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第8話「ロアーナの蒼き氷刃」

　雪は、音を奪う。

　ロアーナ北方国境、防衛要塞フロストウォール。

　夜明け前の空はまだ黒く、雪原と空との境目さえ曖昧だった。

　城壁の外には、白い吹雪の向こうから無数の影が近づいている。

　甲殻を持つ獣。

　異形の脚で雪を掻き分ける巨体。

　人の形をしていながら、腕だけが異様に長い怪物。

　黒い瘴気を纏ったエボルモンスターたちが、氷を踏み砕きながら要塞へ迫っていた。

「敵前衛、距離三百！」

「魔導砲、充填急げ！」

「北側斜面にも反応があります！」

　兵士たちの声は、寒さで白く凍りつく。

　その中で、一人の伝令兵が、雪を踏みしめながら司令台へ駆け上がった。

「急報です！」

　彼は息を切らし、凍りかけた手で通信板を差し出した。

「エスティア王都、陥落！」

　周囲の兵が息を呑む。

「炎の姫騎士リーザ、消息不明！」

　吹雪が、より強くなったように思えた。

　フロストウォールの指揮官たちは、誰もすぐに言葉を返せなかった。

　エスティアは、魔法研究と魔導技術で名を馳せた国だった。

　その国が落ちた。

　炎の姫騎士が、消えた。

「……嘘だろ」

　若い兵士が呟く。

「イルファリアに続いて、エスティアまで……」

　恐怖は、音もなく広がる。

　雪原へ落ちた黒い墨のように。

　そんな兵たちの前へ、一人の少女が歩み出た。

　白銀の鎧。

　ショートカットの蒼い髪。

　額には、水を湛えたような青いティアラが静かに輝いている。

　その瞳は、吹雪の中でも凍らない湖のように澄んでいた。

　水のティアラを受け継いだ、蒼き姫騎士、イレーネ。

「報せは、受け取った」

　声は低く、静かだった。

　だが、兵士たちにはそれで十分だった。

「エスティアが落ちたなら、次はロアーナだと思っている者もいる」

　イレーネは城壁の外を見た。

　黒い軍勢。

　雪を汚す瘴気。

　遥か向こうで、帝国の魔導装甲機が鈍い光を放っている。

「でも、まだここは落ちていない」

　彼女は剣を抜いた。

　冷たい朝の光を受け、刃が青白く輝く。

「なら、守る」

　短い言葉だった。

　だが、兵たちの背筋が伸びた。

　イレーネは城壁の端へ立つ。

　その隣に、軽い足取りで青年が現れた。

　薄茶色の長髪。

　少し軽薄そうな笑み。

　雪の上でも変わらない、明るい声。

「イレーネ様。今夜くらいは、俺と食事でもどうっすか？」

　イレーネは横目だけを向けた。

「……隊長としては信頼してる」

「お。悪くない滑り出しっすね」

「でも、人としては嫌い」

「そこまで言いますぅ？」

　周囲の兵士たちに、少しだけ笑いが起こる。

　青年の名はイヴァン。

　イレーネ親衛隊の隊長だった。

　その少し後ろで、もう一人の青年が静かに剣を抜く。

　背は高い。

　黒い外套の下から見える顔は真面目で、笑うことが少ない。

　手袋をつけた両手で、剣の柄を確かめている。

　マクシム。

　親衛隊副隊長の若き騎士だった。

「姫様」

　マクシムが言う。

「前へ出すぎないでください」

「分かってる」

「本当にですか」

「……分かってる」

　ほんの少しだけ、イレーネの声が詰まる。

　イヴァンが肩をすくめた。

「マクシム。姫様にそれ言って聞くなら、俺たちも苦労しないだろ」

「黙れ」

「へいへい」

　その時、城壁の下で何かが吠えた。

　雪原が揺れる。

　全長十メートルを超える白熊型のエボルモンスターが、雪を掻き分けて走ってきた。

　毛皮の下には黒い瘴気が脈打ち、口からは凍りついた唾液が垂れている。

　その背後には、甲殻をまとった小型の怪物たち。

　さらに後方では、帝国兵が魔導弩を構えていた。

「来るぞ！」

　兵士が叫ぶ。

　イレーネは、躊躇なく城壁から飛び降りた。

「イレーネ様！」

　雪が跳ね上がる。

　白い地面へ降り立った彼女の足元から、薄い氷が広がった。

　剣を掲げる。

「――フロスト・エンチャントブレード」

　青白い氷が、剣身を包んだ。

　刃から零れた冷気が、空気そのものを凍らせる。

　白熊型のエボルモンスターが、両腕を広げて迫る。

　爪が振り下ろされる。

　イレーネは半歩だけ身を引いた。

「清流剣・受け流し」

　剣が、怪物の爪へ触れる。

　だが、巨大な腕は本来とは違う方向へ逸れた。

　凍った地面へ深く突き刺さる。

　巨体が、勢いのまま横へ流れた。

　イレーネはその死角へ入り込む。

「アイスランス」

　彼女の左手から、何本もの氷槍が生まれた。

　青い槍は一直線に飛び、怪物の肩と脚を貫く。

　黒い血が雪へ飛び散る前に、凍りついた。

　白熊型の怪物が吠える。

　その声を掻き消すように、イレーネは剣を振るう。

「清流剣・打ち落とし」

　氷の刃が、怪物の首元へ滑り込んだ。

　巨体が崩れる。

　雪原が揺れる。

　だが、イレーネは倒れた怪物を見ない。

　後方の帝国兵が、魔導弩の照準を城壁へ向けていた。

「撃たせない」

　イレーネは地面を蹴った。

　蒼い残光を引いて、雪原を駆ける。

　その姿は速い。

　だが、急いでいるようには見えなかった。

　必要な場所へ、最短距離で届く。

　それが、彼女の剣だった。

　帝国兵たちが引き金を引く。

　青白い光弾が、いくつも飛ぶ。

　イレーネは剣を横に払った。

　氷の壁が生まれる。

　光弾が、氷の壁へぶつかる。

　爆ぜた魔力が、雪を巻き上げる。

　その白い幕の中から、イレーネが現れた。

「下がって」

　短い声。

　帝国兵たちが剣を抜く。

　だが、遅かった。

　蒼い剣閃が走る。

　連続で。

　剣閃は縦横無尽に走り回った。

「清流剣・水鳥の乱舞」

　大勢の帝国兵たちが、一斉に雪の上へ落ちた。

　間髪入れず、イレーネは後方へ跳んでいた。

　甲殻の怪物たちが、城門へ迫っている。

　彼女は左手を広げる。

「連続詠唱――アイスランス」

　今度は数が違った。

　数十本の氷槍が、吹雪を切り裂く。

　怪物たちの脚を、腹を、地面を貫く。

　雪原の上に、青い氷柱が並ぶ。

　進軍は止まった。

「今」

　イレーネの声が、城壁まで届く。

「前へ」

「第一列、前進！」

　マクシムの指揮が飛ぶ。

　ロアーナ兵が城門から出撃する。

　イヴァンは槍を振り回しながら、笑った。

「聞いたか！　姫様が前へってさ！」

「死ぬなよ！」

「そっちこそ！」

　兵たちは、イレーネが止めた敵へ突撃した。

　雪と氷の戦場に、ロアーナの旗が進む。

「ええい！撤退だ！！」

　帝国軍ロアーナ方面司令官グリゴールは悔しさを滲ませた。

　やがて帝国軍は退いた。

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