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第2話「守るための剣」

　鐘の音が、夕暮れの港を切り裂いた。

　短く、鋭く、何度も鳴る。

「海からだ！」

「沖を見ろ！」

　桟橋にいた漁師たちが叫び、網を放り出して逃げ始めた。

　海面が大きく盛り上がる。

　次の瞬間、黒い潮をまとった巨体が、水を押し分けて姿を現した。

　魚と甲殻類を無理に繋ぎ合わせたような異形だった。

　背には岩のように硬い甲殻。

　腹の下からは、太い腕が四本も伸びている。

　二本は鋏のように太く、残る二本は長く歪み、指の数さえ分からなかった。

　濁った赤い目が、港を見回す。

　甲殻の割れ目から、黒い瘴気が脈打つように漏れていた。

「な、なんだよ……あれ……」

　マークの声が、かすかに震えた。

　怪物は、桟橋へ腕を振り下ろした。

　太い柱が折れ、海へ突き刺さる。

　船が大きく揺れ、繋がれていた小舟が一隻、岸壁へ叩きつけられた。

「逃げろォ！」

　誰かが叫ぶ。

　人々は市場の方へ走り出した。

　けれど、狭い通りには荷車や木箱が残っている。

　逃げ遅れた老人。

　子供を抱えて立ち尽くす母親。

　荷を降ろしていた船乗りたち。

　レフィーナは剣の柄を握った。

　怖い。

　喉が乾く。

　足元が、少しだけ震えている。

　森の中なら、ランドルフがいた。

　迷えば、叱りながらも答えを示してくれた。

　けれど今は違う。

　ここには、先生はいない。

　自分で見て、自分で決めなければならない。

「マークさん」

　レフィーナは、怪物から目を離さずに言った。

「逃げる道は、どこですか」

　マークは一瞬、彼女を見た。

　それからすぐに港の周囲を見回す。

「市場側は駄目だ。人が多すぎる。製材所の裏を抜けて、丘へ上がる道なら広い」

「分かりました。皆さんを、そちらへ！」

　レフィーナは近くにいた漁師へ駆け寄った。

「製材所の裏です！　丘へ続く道を使ってください！」

「だ、だが、あの怪物が――」

「海から離れれば、追いつかれにくいはずです。子供と怪我をしている方を先に！」

　自分の声が震えていないか、レフィーナには分からなかった。

　それでも、言わなければならない。

　漁師は彼女の額のティアラを見た。

　次に、剣を握る小さな手を見た。

「……分かった！　聞いたか！　丘道へ行け！」

　声が港に広がる。

　それを合図にしたように、人々が動き始めた。

　怪物は海水を撒き散らしながら、陸へ這い上がる。

　その長い腕が、桟橋の端に残された荷車を掴んだ。

　木箱と魚籠が空へ舞う。

　怪物が何かを探しているのか、ただ苦しみながら暴れているのか、レフィーナには分からない。

　ただ、港を壊している。

　人を傷つける。

　それだけは確かだった。

「正面からは無理だ」

　マークが、レフィーナの横に立った。

「あの甲羅、船の鉤が当たっても傷ひとつついてない。剣で斬っても、たぶん……」

「はい」

　レフィーナは頷いた。

　怪物を倒すことだけを考えれば、きっと間に合わない。

　今、見るべきものは敵ではない。

　逃げ遅れた人。

　崩れかけた桟橋。

　通れなくなった道。

『戦場は敵だけを見ておれば死ぬ』

　ランドルフの声が、胸の奥で響く。

『風、地面、味方、逃げ遅れた者。全部を見ろ』

　怪物の進行方向に、製材所の大きな倉庫があった。

　避難の途中だった子供たちが、倉庫の中へ押し込まれている。

　大人たちは入口を守ろうとしていたが、裏手の避難路は荷車と木材で塞がっていた。

「中に、まだ子供がいます！」

　倉庫の前で、女が泣き叫んだ。

　怪物の赤い目が、倉庫の方へ向く。

　長い腕が、石畳を削りながら伸びた。

「レフィーナ！」

　マークが叫ぶ。

「裏の道に荷車がある。あれをどかせれば、倉庫の裏口から丘道へ抜けられる！」

「どうすればいいですか！？」

「荷車を止めてる杭を切るんだ！　坂になってるから、そのまま海側へ流せる！」

　レフィーナは倉庫の裏へ走った。

　荷車は木材と漁網を積んだまま、狭い道を完全に塞いでいる。

　車輪の前には、太い止め杭が打ち込まれていた。

　これを斬れば、荷車は坂を下る。

　だが、そこには海魔がいる。

　それでも、倉庫の中にいる子供たちの道は開く。

　レフィーナは剣を抜いた。

　刃が夕日を受けて、淡く光る。

　怪物の咆哮が響いた。

　倉庫の壁が、長い腕で叩かれる。

　中から、子供たちの泣き声が聞こえた。

『届くべき場所へ、届くための剣じゃ』

　レフィーナは、杭へ向けて一歩を踏み込んだ。

「行きます！――飛燕剣・初太刀！」

　剣が走る。

　太い杭が、乾いた音を立てて斜めに断ち切られた。

　止めを失った荷車が、大きく軋む。

「皆さん、離れてください！」

　レフィーナが叫ぶ。

　荷車は坂を下り、海側へ滑っていった。

　裏口へ続く道が開く。

「今です！　ここから出てください！」

　倉庫の扉が開いた。

　大人たちが子供を抱え、手を引き、裏道へ走り出す。

　レフィーナは最後まで残り、全員が通るのを確かめた。

　けれど、怪物は荷車の音に反応した。

　赤い目がこちらを向く。

　その腕が振り上がる。

　レフィーナの背後には、まだ逃げ切れていない子供が一人いた。

　足がもつれ、転んでいる。

「……っ！」

　レフィーナは走った。

　怪物へ向かうのではない。

　子供へ届くために。

　飛燕剣・初太刀で距離を詰め、転んだ子供を抱き上げる。

　振り下ろされた腕が、すぐ横の石畳を砕いた。

　砕けた石が頬をかすめる。

　痛みが走った。

　それでも、レフィーナは子供を抱えたまま、裏道へ飛び込む。

「大丈夫です。もう少しだけ、走れますか？」

　子供は泣きながら頷いた。

　レフィーナはその手を大人へ渡し、振り返った。

　怪物は、倉庫の前で暴れている。

　しかし、さきほど坂を下った荷車が、海側の通りで横倒しになっていた。

　積まれていた漁網が、地面へ広がっている。

　マークは数人の港の男たちと一緒に、その網を引っ張っていた。

「こっちへ！　滑車を使え！」

　桟橋の脇には、荷揚げ用の小さなクレーンがある。

　太い縄を滑車へ通し、網の端を荷車へ結びつける。

「レフィーナ！　あいつを、荷車の方へ向けられるか！？」

「向ける……？」

　レフィーナは怪物を見る。

　正面から斬っても、甲殻は抜けない。

　けれど、怪物の足元には柔らかそうな関節がある。

　網が絡めば、少しだけでも動きを止められるかもしれない。

「分かりました！」

　レフィーナは答えた。

　怖くないわけではない。

　剣を握る手は、まだ震えている。

　けれど、町の人たちが自分を見ている。

　マークが、縄を握っている。

　ここで一人でも置いていけば、逃げ道はまた閉じる。

　怪物がこちらへ向き直る。

　黒い瘴気が、甲殻の隙間から噴き出した。

　レフィーナは正面へ立った。

「こっちです！」

　怪物が吠える。

　太い鋏が、レフィーナへ振り下ろされた。

　彼女は横へ飛ぶ。

　石畳が砕ける。

　二度目の腕が来る。

　飛燕剣・初太刀。

　最短の一歩で、腕の届かない場所へ滑り込む。

　けれど、怪物の四本の腕は、逃げ道まで塞いだ。

　網の方へ誘導するには、あと少し。

　あと少しだけ、遠くへ届かなければならない。

　怪物の足が、荷車の横を踏み砕こうとしていた。

　網が潰れれば、マークたちも逃げられない。

「駄目……！」

　レフィーナは踏み込む。

　けれど、初太刀では届かない。

　距離がある。

　足の関節は、怪物の体の下だ。

　届かない。

　そう思った瞬間、倉庫の中で泣いていた子供の声が、耳に残った。

　もう一度、あの声を聞かせたくない。

　マークが、必死に縄を引いている。

　港の人たちが、自分たちの町を守ろうとしている。

　なら。

　この一太刀は、怪物を倒すためではない。

　あの人たちへ届くための一太刀だ。

　レフィーナは剣を構えた。

　足元の石畳。

　怪物の動き。

　風。

　張られた縄。

　すべてが一つの線になって見える。

「開眼――飛燕斬！」

　剣が振り抜かれた。

　鋭い一閃が、低く走る。

　怪物の前方へ伸びた太い腕、その関節の隙間を正確に斬り裂いた。

　深い傷ではない。

　けれど、巨体が大きく傾くには十分だった。

　怪物の足が、横倒しになった荷車へ踏み込む。

　車輪が折れ、積まれていた網が一斉に跳ね上がった。

「今だ、引け！」

　マークの声。

　滑車を通した縄が軋む。

　港の男たちが、全身で縄を引いた。

　漁網が怪物の脚と腕へ絡みつく。

　怪物は吠え、網を引き裂こうとした。

　その腕が大きく振られ、縄を支えていた杭が一本、弾け飛ぶ。

「マークさん！」

　飛んだ木片が、マークの腕を掠めた。

　シャツの袖が裂け、赤い血が滲む。

「平気だ！」

　マークは顔をしかめながらも、縄を離さなかった。

「まだ、離すな！　海へ向けろ！」

　レフィーナは、怪物へ近づいた。

　網に絡まり、苦しそうに暴れる巨体。

　濁った赤い目。

　その目が、一瞬だけレフィーナを見た。

　怒りではなかった。

　痛みと、恐怖だった。

　甲殻の胸元に深い亀裂が入り、その奥で黒いものが脈打っている。

　拳ほどの黒い核。

　そこから、瘴気が血管のように広がっていた。

「……苦しいんですね」

　レフィーナの言葉に、怪物は低く唸った。

　まるで、答えることもできないまま助けを求めているように。

　マークが叫ぶ。

「近づくな、レフィーナ！」

　けれど、レフィーナは止まらなかった。

　剣を下ろす。

　そして、怪物の甲殻へそっと手を伸ばした。

　額のティアラが、かすかに光る。

　森で兎を抱き上げたときのような、小さな光だった。

　眩しいほどではない。

　黒い核を壊すこともできない。

　ただ、荒れ狂う瘴気を、ほんの少しだけ押しとどめる光。

「大丈夫です」

　レフィーナは、海魔を見据えた。

「もう、誰も傷つけさせません」

　海魔の甲殻の裂け目で、黒い核がかすかに明滅した。

　次の瞬間。

　核の端から、爪ほどの黒い欠片が砕けて落ちた。

　乾いた音を立てて、桟橋の板の上を転がる。

「……これは」

　レフィーナは、そっと拾い上げた。

　石のように冷たい。けれど、掌の中で、まだかすかに脈打っているような気がした。

　海魔は、それ以上暴れなかった。

　赤く濁っていた目の奥に、一瞬だけ、海のような青が戻った気がした。

　やがて、怪物は網を引きずったまま身を翻した。

　壊れた桟橋を越え、海へ戻っていく。

　黒い潮が大きくうねる。

　巨体は沖へ沈み、夕暮れの水面はゆっくりと閉じた。

　残されたのは、折れた桟橋と、濡れた石畳。

　そして、港を満たす静けさだった。

　　　　　◇

　しばらくしてから、誰かが小さく言った。

「……行った」

　次の瞬間、港のあちこちで息を吐く音がした。

　泣き出す子供。

　座り込む漁師。

　怪我をした者へ駆け寄る人々。

　誰かが、レフィーナへ向かって叫んだ。

「助かった！」

「姫騎士さまが、町を守ってくれた！」

　レフィーナは、その言葉に戸惑った。

「私は……」

　言いかけて、止まる。

　一人では、何もできなかった。

　逃げ道を知っていたのはマークだ。

　網を動かしたのは港の人たちだ。

　子供たちを抱えて走ったのは、町の大人たちだ。

　レフィーナは、血の滲んだ腕を押さえるマークのもとへ駆け寄った。

「怪我を見せてください」

「これくらい、大丈夫」

「駄目です」

　レフィーナは、マークの腕へ両手をかざした。

　どうすればいいのか、分からない。

　ただ、痛みだけでも消えてほしいと思った。

　ティアラが、また小さく光る。

　温かな光が、マークの腕を包む。

　傷が消えることはなかった。

　けれど、マークの強張っていた指が、少しだけ緩んだ。

「……痛く、なくなった」

　レフィーナは息を吐く。

「よかった」

「すごいな、レフィーナ」

　マークが言った。

　レフィーナは首を振る。

「一人では、できませんでした」

　港を見る。

　網を片づける人。壊れた桟橋を確かめる人。泣いていた子供を抱きしめる人。

「皆さんがいたから、守れたんです」

　マークは、しばらく黙っていた。

　それから、少しだけ笑った。

「じゃあ、次も皆で守ればいい」

　レフィーナは頷いた。

「はい」

　海の方を見る。

　沖合には、もう怪物の姿はない。

　ただ、黒い泡がいくつか、水面に残っていた。

　あの黒い核は何だったのか。

　レフィーナは、布に包んだ黒い欠片を荷袋の奥へしまった。

　なぜ、あの怪物はあんなに苦しんでいたのか。

　レフィーナには、まだ分からない。

　けれど、一つだけ分かったことがある。

　町には、人がいる。

　笑う子供がいる。

　明日の魚を売る人がいる。

　船を直し、網を繕い、海の向こうへ行こうとする人がいる。

　それを壊そうとするものが現れたなら。

　自分は、剣を抜く。

　誰かを倒すためではなく。

　誰かの日常へ、届くために。

　レフィーナは剣の柄へ手を添えた。

　その手はまだ、少しだけ震えていた。

　けれど、もう離さなかった。

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