【完結】1000匹狩ればスキルMAX。ドラゴンという絶壁を前に、子供になった元部長が導き出した――「生存戦略」

第49話 王の依頼

　形式的な挨拶と、いくつかの当たり障りのない言葉を交わしたあと。謁見の間の空気が、はっきりと変わった。正確には、陛下が自分のパートナーである猫を紹介しようとした瞬間だった。

　私の肩の上でくつろいでいた猫――閣下が、ふいに視線を動かした。その視線の先には、玉座に座る王の膝の上に行儀よく控える、もう一匹の猫の姿があった。閣下が、楽しそうに尻尾を揺らして声をかける。

「久しいね、ミューラ。こちらが、わたくしの愛人だよ」

「……なっ、愛人！？」

　え？　なに？　今、私を閣下の『愛人』って紹介した！？

「ん？　何をそんなに驚いている。そなたたちも、可愛がっているペットを『愛猫』『愛犬』などと呼ぶだろう？　人なら『愛人』になるじゃないか」

　……は？　いやいやいや！

「それって、理屈がおかしい！」

「ブフッ」

　明らかに笑いを我慢した音のあと――咳払いが、ひとつ。

「コホン……シュン、と言ったな」

　名前を呼ばれ、それだけで、背筋が自然と伸びた。　

「はい」

「これからする話は、決して軽くはない」

　私は、静かに頷いた。

「分かっています」

　陛下は、ほんの一瞬だけ、視線を逸らした。その仕草には――迷いがあった。

「本音を言うならば」

　低く穏やかな声だった。

「君には、普通の冒険者として生きてほしかった」

　胸の奥が、少しだけ締めつけられる。

「そなたは同郷の人間だ。余計なものを背負わせたくない」

　私は、言葉を探した。

「……でも」

　仕方のないことだと、今では……頭では、理解している。でも、なぜか言葉にならない。

「だが、現実はそうならなかった」

　陛下は、玉座の肘掛けに指を置く。

「君は、闇のドラゴンと接触した。それだけで、もう表の世界からは外れた」

　重い。

「君の存在は、すでに政治の中にある」

　私は、息を吐いた。

「……逃げられない？」

「逃げることはできる」

　即答だった。――だが。

「その場合、君の周囲が無事とは限らない」

　ジルの姿が、頭に浮かんだ。エリスさんや食堂の皆。武器屋の親父さんに、街の人たち。関わってきた人たちの、顔。

「君が知らないところで、話は進む。君の名前も、君の知らない形で使われる」

　私は、強く拳を握った。

「……それは、最悪だな」

「そうだ」

　陛下は、はっきりと認めた。

「だからこそ、頼みたい」

　陛下は、私を見た。同郷の人間としてではない。この国の王として。

「君に、立ち会ってほしい」

「……何に？」

「選択に」

　短い言葉だった。だが、その中身は重い。

「闇のドラゴンを、“脅威”として扱うか。それとも、“交渉の相手”として扱うか」

　心臓が、どくりと鳴る。

「それ、もう決まってる話じゃないの？」

「決めたがっている者は多い」

　陛下は膝の上のミューラを撫でながら、静かに言う。

「だが、決め切れていない」

「……私がいるから？」

「正しくは……君が、実際に接触した人間だからだ」

　宰相――猫が、静かに補足する。

「貴殿の言葉は、“証言”になる」

　重い。

「証言……」

「闇のドラゴンが、理性を持ち、我々と交渉が可能であるという証言だ」

　私は、オブシの顔を思い出す。照り焼き。酒。沈黙。そして、あの豪快な笑い声。

「……ドラゴンにも、理性はあるよ」

「だからこそだ」

　閣下は続ける。

「君の発する言葉は、戦争を止める材料にもなる。同時に、火をつける材料にもなり得る」

　私は、喉を鳴らした。そして背中に冷たい一筋の汗。

「……私、そんな重い役、向いてないと思う」

　正直な気持ちだった。陛下は、少しだけ表情を緩めた。

「そう言うだろうと思った」

「じゃあ、なんで頼むの」

「それは、向いていないからだ」

「え？」

「君は、駒になれる人間じゃない」

　その言葉は、意外だった。

「駒になれない人間の言葉だからこそ、意味がある」

　私は、しばらく黙った。

「……拒否したら？」

「拒否できる」

　即答だった。

「だが、その場合、別の誰かが“都合の良い証言”をする」

　胃が、きりりと痛む。

「……それは、嫌だな」

「そうだろう」

　陛下は、少しだけ疲れたように笑った。

「君に頼むのは、王としても、同郷としても、正直つらい」

　その言葉には、嘘がなかった。

「それでも、だ。……頼む」

　王は、ひとつ息を整えてから、静かに言った。

「私はこの国の王、コーイチ＝クジョーだ。『チキュウ』では、九条幸一と呼ばれていた」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥で何かが静かに噛み合った。

　――同郷。ただの言葉じゃなかったのだ。

　私は、深く息を吸った。逃げ道はある。だが、逃げた場合の未来は――見えてしまった。私は、顔を上げる。

「……私にできるのは」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「見たままを話すことだけだよ」

「ああ、それで十分だ」

　陛下は、はっきりと言った。

「それ以上は、求めない」

　猫――宰相が、静かに付け加える。

「我らは、貴殿を利用したいのではない」

　私は、苦笑した。

「結果的に、めちゃくちゃ利用されてる気はするけど」

「それは否定しない」

「否定してほしかった……」

　だが。私は、背筋を伸ばした。

「……分かった」

　重い。正直、怖い。それでも。

「私、逃げるの、あんまり得意じゃないみたいだ」

　陛下は、ほんの少しだけ、安心したように息を吐いた。

「……ありがとう」

　その言葉は、王のものではなく。同郷の人間のものだった。

　――ふと、思い出した。

「猫が王様？　ん？　猫のパートナーが王様？」

　そんなことを言っていたのは、ほんの少し前の自分だ。それに答えたのは閣下だった。

「なんだ、そんなことか。この世界が何と呼ばれているか、知っているだろう？」

「フェリス、ランド……」

「猫が王でも、王のパートナーが猫でも、なんらおかしくはないだろう」

　……本当に、その通りだ。

　こうして私は、戦争にもなり得る選択の場に、立つことになった。樽と照り焼きの話から、ずいぶん遠くへ来てしまったが。――それでも。

　自分で選んだなら――きっと、後悔はしない。