【完結】1000匹狩ればスキルMAX。ドラゴンという絶壁を前に、子供になった元部長が導き出した――「生存戦略」

第45話 知るべき時期

　路地裏を抜け、私たちは人通りの少ない道へ出た。商会の男たちの姿はもう見えない。……見えないだけで、安心はできない。商会はしつこい。胃が、覚えている。私は歩きながら、肩の上の猫を見上げた。

「それで、閣下。説明って、何を？」

　猫は小さく瞬きをし、当たり前のように答えた。

「貴殿が、知らぬまま進むのは危険だ」

「……猫に“危険”って言われると、怖さが増すんですけど」

「増すだろう」

「増すのを狙ってる！？」

　ジルが、咳払いを一つした。

「シュン。冗談を言っている場合ではありません」

「はい……」

　私は背筋を伸ばす。こういう時のジルは、絶対に正しい。閣下が淡々と言った。

「まず、商会の件だ」

「……また商会のやつら？」

「あれは“嗅いだ”」

「嗅い？……嗅ぐって、犬みたいに？」

　閣下は尻尾を一度だけ揺らす。

「闇の鱗の匂いをな」

　私は思わず足を止めた。

「え？　まさか……あの鱗、匂いで居場所がバレてるの？」

　ジルが即答した。

「はい。闇属性の素材は、感知されやすいです」

「えぇ……最悪……」

　私はインベントリの奥にしまった黒い布袋を思い出す。友情の証。便利なお守り。――いや、便利すぎる爆弾。私は小声で言った。

「……じゃあ、持っているだけでも危なかったり？」

「危ない」

　閣下が言い切った。

「だが、捨てるのはもっと危ない」

「……え？」

　まあ、捨てる気はないけどさ？　ジルが静かに頷く。

「闇のドラゴンの“贈り物”を捨てる行為は、侮辱になり得ます」

　私は胃を押さえた。完全に、逃げ道を塞がれてるよね……。

「これって、詰んでない？　私」

「詰んではいない」

　閣下が淡々と否定する。

「貴殿が、裏切らねば良い」

　私は肩をすくめた。

「……裏切りませんよ。そもそも、裏切ると死ぬし」

「その現実主義が良い」

「褒められてるのか、これ」

　ジルが一枚の紙を取り出し、淡々と読み上げる。

「商会は、闇のドラゴンの素材を欲しがります。理由は三つ」

「追われる理由が、三つもあると……？」

　私の呟きはスルーされた。当然とばかりに。

「一つ。高値で売れる。二つ。権力者への献上品になる。三つ――」

　まあ、二つ目までは分かる。ジルが少しだけ間を置いた。

「“戦争の理由”になります」

　私は息を呑んだ。どこかで最近、聞いた話だ。

「……理由？」

　閣下が言った。

「火種だ」

　その一言が、妙に冷たかった。

「“危険だから討つべきだ”と叫ぶための、都合の良い証拠」

　私は、昨日の商会の男の顔を思い出した。笑顔。融通。上席。優先料。そして――素材を見た瞬間の目。あれは、欲だった。樽が高いとか、そんな可愛い話じゃない。

「……だから、追ってくるのか」

　ジルが頷く。

「はい。あなたが“闇のドラゴンと接触した”事実そのものが、商会にとっては価値です」

　私は顔をしかめた。

「最悪……」

　閣下が続ける。

「だから貴殿は、商会と距離を取れ」

「取ってるよ。全力で」

「ああ、今日のようにな」

「はあ、今日のように、ね……」

　私は思わずため息を吐いた。ジルが淡々と付け足す。

「隠密スキルを思い出していただけたのは助かりました」

「うん。私も助かったと思ったよ」

「遅い」

　閣下が言った。

「そこは言わなくていい！」

　私は肩の上を睨む。猫は涼しい顔だ。猫のくせに。私は歩きながら、ふと聞いた。

「……ねえ閣下。なんで最近、喋らなかったの？」

　閣下は少しだけ目を細めた。

「耳が多い」

「耳……？」

　ジルが頷く。

「街には、聞き耳を立てる者がいます。商会だけではありません」

　私は背中が冷たくなるのを感じた。

「……じゃあ、私の独り言も？」

「聞かれている」

　閣下が言い切った。

「うわ……」

　私は頭を抱えた。

「じゃあ、私の、ずっと一人でツッコミ入れてたのまで……全部？」

「全部だ」

「最悪！！」

　ジルが少しだけ視線を逸らした。……笑いを堪えてるよな、絶対。私は咳払いをして、話を戻した。

「じゃあ、今こうして喋ってるのは大丈夫なの？」

「今は良い」

　閣下は淡々と言う。

「“ここ”は耳が少ない」

「どこ？」

「路地の奥だ」

「……猫の情報網、怖いな」

　閣下は、少しだけ尻尾を揺らした。

「そして、もう一つ」

　私は息を整えた。

「……なに」

「貴殿は、呼ばれた者だ」

　私は足を止めた。……またそれだ。オブシにも言われた。流れを変えるとか、なんとか。

「……それ、知ってたの？」

　閣下は短く答えた。

「当然だ。わたくしが選んだのだから、知っている」

　ジルが静かに続ける。

「私もです」

「え？」

　私はジルを見た。

「ジルも？」

　ジルは頷いた。

「はい。ですが、あなたが知るべき順番ではありませんでした」

「順番……？」

　閣下が言った。

「貴殿が“選ぶ”必要があった」

「……私が？」

「どのように行動するか……どのように考え、どのように魔物を斃し、成長した結果――ドラゴンを敵にするか、しないか」

　私は息を呑んだ。

「……商会の誘惑を断るか、断らないか？」

「そうだ」

　閣下は淡々と言う。

「貴殿は断った。だから教える」

　私は、口の中が乾くのを感じた。

「……試してたの？」

「試した」

　胃が痛いのは、さっきからずっとだ。だが今の痛みは種類が違った。

「うへぇ……」

　私は胃を押さえた。

「ねえ、閣下。私、猫に試験されてる人生なの？」

「そうだ」

「即答やめて！！」

　ジルが、静かに微笑んだ。

「……ですが、合格です」

　私はジルを見た。

「合格って……」

「あなたは、約束を守りました」

　ジルの言葉は、真っ直ぐだった。私は小さく息を吐く。

「……守ったよ。これからも守るよ。守らないと死ぬし」

　閣下が言った。

「守ったから、生きている」

「……うん」

　その言葉だけは、否定できなかった。私はインベントリの奥に触れ、黒い布袋の存在を確かめる。友情の証。握りしめるだけの、お守り。私は小さく呟いた。

「……これ、友情の証なんだよね」

「そうだ」

「……監視じゃなく？」

「監視にもなる」

「うん、なるんだよね」

「だが、貴殿には使われぬ」

　閣下は言い切った。

「だから、友情で済む」

　私は苦笑した。

「……すごい理屈だなぁ」

　ジルが淡々と言う。

「闇のドラゴンは、あなたを信用しています」

「信用って……あいつ、そんな可愛いこと言わないよ？」

　閣下が言った。

「可愛い言葉は不要だ」

「猫が言うと説得力あるのやめて」

　私たちはしばらく歩いた。武器屋へ向かうはずだった足が、いつの間にか別の方向へ向いている。私は気づいて、足を止めた。

「……ねえ、ジル。道、違くない？」

　ジルが淡々と答える。

「違います」

「違うんだ」

「はい。向かう場所が変わりましたので」

　私は嫌な予感しかしない。

「……どこ行くの？」

　ジルが、少しだけ表情を引き締めた。

「王都です」

「王都！？」

　私は声を上げかけて、慌てて口を塞いだ。耳が多い。今は少ないけど、ゼロじゃない。私は小声で言う。

「なんで急に……！」

　閣下が淡々と言った。

「貴殿は、知るべきだ」

「何を……」

「世界の事情を」

　私は喉を鳴らした。

「……世界の事情って、嫌な予感しかしない」

　閣下は尻尾を揺らし、決定事項のように言った。

「そして、王に会う」

「王様……？」

　ジルが頷いた。

「はい。謁見します」

　私は、頭が痛くなってきた。謁見するのはドラゴンだけでお腹いっぱいなのだが……。

「……私、樽買って照り焼き作るだけの人生じゃなかったっけ」

「違う」

「知ってるけどさ……」

　私は胃を押さえ、最後に確認した。

「……ねえ閣下。王様って、どんな人？」

　閣下は少しだけ目を細めた。

「猫だ」

「……は？」