1000匹狩ればスキルMAX。ドラゴンという絶壁を前に、子供になった元部長が導き出した――「生存戦略」

第44話 追いかけっこ

　ドラゴンの巣窟を出た瞬間、私は空を見上げた。――まだ明るい。だが、心はもう夜だった。胃の中が真っ暗だ。

「……樽って、あんなに高いんだ」

　いまだに引きずっていた私は、ぼそりと呟く。隣を歩くジルが淡々と頷いた。

「樽は中身より高いことがあります」

「悲しい現実……」

　私は歩きながら、インベントリの奥にしまった黒い布袋に触れた。あの鱗。友情の証。便利なお守り。……握るだけだ。絶対に使わない。使ったら最後、私の生活は終わる気がする。

　肩の上では、猫――閣下がいつも通り、偉そうに座っている。だが、今日は一言も喋らない。静かすぎる。私たちは武器屋の方へ向かって歩いていた。私はため息を吐き、肩の上を見上げた。

「ねえ、閣下」

　猫は返事をしない。しないくせに、耳だけはぴくりと動く。

「最近、人語を話さないよね？」

　尻尾が、ゆっくり一度だけ揺れた。

「理由でもあるの？」

　無言。私はわざと軽い声で続けた。

「ただ、知らんぷりして、私に主導権を握らせたいだけ？」

　尻尾が、ぴたりと止まった。……あ。図星か。私は苦笑し、さらに畳みかける。

「それとも、私が勝手に喋って勝手に決めて勝手に失敗するのを見て、楽しんでる？」

　閣下は、私の肩の上で悠然と座ったまま、ようやく口を開いた。

「主導権は、お前に渡した」

　私は思わず足を止めた。

「……喋った」

「喋れる。喋らないだけだ」

「そこ、誇るところじゃないよね？」

　ジルが、横で小さく咳払いをした。笑いを堪えているのかもしれない。いや、たぶん堪えている。私は肩をすくめた。

「じゃあ今までの私への態度は何だったの……」

「甘やかしていた」

「甘やかしてたんだ！？」

　私は思わず声が裏返った。閣下は平然と続ける。

「お前が決めろ。お前が選べ。お前が断れ」

「育成方針……？」

「そうだ」

　即答だった。怖い。猫のくせに、教育方針が硬派すぎる。親方衆の、『見て覚えろ！』的なやつだろうか。私は胃を押さえた。

「……私、教育されてたんだ」

「今もだ」

「今も！？」

　その時だった。ジルが、ふっと足を止めた。空気が変わる。ほんの一瞬。だが確実に。

「……シュン」

「はい」

「前です」

　私はジルの視線の先を見た。通りの角。商会の男が二人。商会の建物で見た連中だ。片方が紙を持ち、片方が誰かと話している。

　――嫌な予感しかしない。男の一人が、こちらを見た。目が合った。次の瞬間、口元が笑った。

「……っ」

　私は反射的に踵を返した。

「逃げます！」

「逃げろ」

　肩の上の閣下が、当然のように言った。

「今のは主導権じゃないよね！？」

「例外だ」

「便利すぎる……！」

　私たちは人混みを避けるように、路地へ滑り込んだ。石畳の細い道。洗濯物が揺れている。匂いは――パン屋の残り香と、どこかの煮込み。私は息を殺しながら走る。

「なんで商会って、あんなに嗅覚いいの……！」

　ジルが淡々と言う。

「利益の匂いに敏感なのです」

「嫌な生き物だなぁ……！」

　角を曲がり、さらに曲がる。

　ようやく視線が切れたところで、私は壁に背をつけて止まった。

「はぁ……はぁ……」

　心臓がうるさい。胃も痛い。今日はずっと痛い。私は小声で言った。

「……来てないよね？」

　ジルが頷く。

「今のところは」

　私は息を吐いた。

「よかった……」

　その瞬間、背中がぞくりとした。――近い。路地の向こう。足音。さっきの男たちとは別かもしれないが、誰かがこちらへ来ている。私は喉が渇いた。

　……やばい。見つかる！　私は反射的にインベントリへ手を伸ばしかけ――止めた。黒い布袋。友情の証。鱗。……握るだけ。絶対に使わない。ここで呼んだら、私は終わる。いろんな意味で。私は布袋をぎゅっと握りしめ、目を閉じる。

　……落ち着け。落ち着け私。そこで、ふと気づいた。……あれ？　私、隠密スキル持ってなかったっけ？　最近では“魔法の絨毯”も使ってなかったからなあ。普段使う場面がなさすぎて、完全に忘れていた。草原では、正面から殴って終わりだったもんな。私は心の中で叫んだ。そうだよ！　私、スキル持ちだった！　私はそっとスキルを起動する。

　――すぅ。空気が変わった。自分の呼吸音が、遠くなる。衣擦れが消える。心臓の音まで薄くなる気がした。私は目を見開いた。

「……すご」

　ジルが小声で言う。

「今さらですか」

「今さらです！」

　肩の上で、閣下が呟いた。

「遅い」

「うるさいよ！？」

　足音が近づく。だが、こちらに気づく気配はない。通り過ぎていく。私は息を止めたまま、そっと様子を窺う。商会の男だ。路地の入口で立ち止まり、きょろきょろと周囲を見回している。

「……いたはずなんだが」

「見失ったか？」

「猫もいたぞ。妙なやつだ」

　妙なのはお前らだよ。私は口を開きかけて、やめた。隠密中に喋ったら台無しだ。男たちは首を傾げ、諦めたように戻っていった。足音が遠ざかる。私は、ようやく息を吐いた。

「……助かった」

　ジルが頷く。

「助かりましたね」

　私は肩の上を見上げた。

「ねえ閣下。今の、隠密スキル使えばいいって、最初から分かってたよね？」

「分かっていた」

「なんで言わないの！？」

「主導権は、お前に渡した」

「うわぁ……！」

　私は頭を抱えた。

「育成って、こういうこと！？」

「そうだ」

　即答。猫の教育、厳しすぎる。私は布袋を握ったまま、苦笑した。

「……でもさ。こういう時、喋ってくれると助かるんだけど」

　閣下は尻尾を一度だけ揺らした。

「お前が気づいた。なら、それでいい」

　私は、少しだけ笑ってしまった。

「……腹立つけど、悔しいけど……確かに」

　ジルが、静かに言った。

「閣下。そろそろ説明が必要かと」

　閣下は私の肩の上で姿勢を正し――こちらを見下ろした。普段は“シュン”と呼ぶくせに、こういう時だけ妙に改まる。

「貴殿になら、教えておくべきだろう」

　閣下は淡々と続けた。

「ジルと共に説明しよう」

　ジルが頷く。

「はい」

　私は、胃を押さえた。樽。照り焼き。商会。闇のドラゴン。友情の証。全部が繋がっている気がして、頭が痛い。だが――。私は布袋をそっとインベントリに戻し、閣下を見上げた。

「……うん。聞くよ」

　閣下は尻尾を揺らした。

「よろしい」

　猫のくせに、偉そうに。でも――その声が、少しだけ頼もしく聞こえた。

　――ここまで来たら、何を言われても多少のことでは驚かない自信ができてしまった。……たぶん。