1000匹狩ればスキルMAX。ドラゴンという絶壁を前に、子供になった元部長が導き出した――「生存戦略」

第43話 達観した価値観

　私は、酒の杯を持ったまま固まった。

　……オブシ、何か知ってるな？　オブシは、私を見下ろしたまま、何も言わない。照り焼きの匂いも、エールの冷たさも――一歩引いたみたいに遠くなった。沈黙が、重い。私は喉を鳴らし、乾いた笑いを漏らす。

「……いや、すみません。今のは忘れてください」

『忘れぬ』

　即答だった。ドラゴンの即答は、心臓に悪い。

「ですよね」

　私は杯を置き、両手を膝の上に置いた。交渉の席。いや、もう交渉じゃない。――裁判だ。それも、判決待ちしているところ。オブシが、ゆっくりと息を吐く。

『お前は、“呼ばれた”のだな』

「……呼ばれた、って言い方が嫌なんですよね」

『嫌か』

「嫌です。勝手に決められた感じがするので」

　オブシは鼻で笑った。

『決められておるのだ。お前が嫌がろうと』

「うわ、最悪の正論」

　私は頭を掻き、ため息を吐く。

「……でも、まあ。そうらしいです。私がこの世界に来た時点で、もう神託は降りていた、と」

『人間の神は、よく喋る』

「本当ですよね。余計なお世話です」

　私は笑ってしまい、続けてしまう。

「私としては、静かに暮らしたいだけなんですけど」

『静かに？』

「静かに、です。森で魔物を狩って、ダンジョンで図鑑埋めて、たまに美味い飯を食って……」

『……今のどこが静かだ』

「そこ、突っ込むんですか」

　オブシは、照り焼きをもう一口呑み込んだ。

『呼ばれた者は、流れを変える』

　私は眉をひそめた。

「……流れ？」

『戦争の……人の生き死にの流れだ』

　オブシの瞳が、暗い光を宿す。闇の底で、何かがゆっくり動いているような――そんな目だった。

『このままでは、人間は我々……ドラゴンを討ちに来る』

「……神託、のせいで？」

『神託は理由だ。だが原因ではない』

「……じゃあ、原因は？」

　オブシは、鼻先を鳴らした。

『人間が欲を持つからだ』

　私は小さく息を吐いた。

「……商会みたいな？」

　口にしてから、軽率だったと気づいた。

『ああ、商会のような』

　オブシの声が低くなる。

『“危険だ”“討伐すべきだ”と煽り、金を作る』

　私は、苦笑した。

「……いましたね。そういう人」

　あの笑顔。優先料。融通。上席。ゼロが多い紙。胃痛。――思い出しただけで胃が痛い。オブシが言った。

『人間は、火種を売る』

「売りますねえ……」

『そして、自分で火をつける』

　私は黙った。前世で、似たものを見たことがある。戦争じゃない。だが、争いはいつも――誰かの利益になる。私は、杯を握り直した。

「……だから私は、交渉を選びました」

『ふん。良い』

　オブシは笑った。だが、さっきまでの“腹を空かせた笑い”ではない。低く、静かで、重い笑いだった。

『お前が生きている間だけは、和平を結んでやる』

「はい」

　私は頷いた。その条件が、現実的だからこそ――信用できた。だが、私は一つだけ確認したかった。

「……私が死んだら、どうなるんです？」

　オブシは、面倒くさそうに言った。

『知らん』

「雑すぎる……！」

『お前が死ねば、契約は終わる。我は“約束を守る理由”を失う。それだけだ』

　私は、喉の奥がひゅっと鳴った。

「……じゃあ、私が生きてる間に、何とかしろってことですか」

『そうだ』

「無茶振りだなぁ……」

　肩の上の猫が、短く鳴いた。

「にゃ」

　――分かってる。分かってるよ。私もそう思う。オブシは続ける。

『人間よ。お前は、なぜそこまで必死に和平を望む？』

「必死ってほどでも……」

『必死だ。命を懸けている』

　私は照り焼きを口に運び、誤魔化すようにエールを流し込んだ。

「……戦争って、起きたら止まらないんですよ」

『経験があるのか』

「ありますよ。……まあ、規模は全然違いますけど」

『ふん。妙な言い方だな』

「妙なんですよ。私の人生」

　私は杯を置いた。

「私は、前の世界で――」

　言いかけて、止めた。ここまで言って、今さら隠しても意味がない。けれど、全部を話す必要もない。私は、息を吐いた。

「……私は、戦争そのものは知らないです。でも、争いが“止まらなくなる”瞬間は知っています」

『ほう』

「一度始まったら、誰も引けなくなるんです。引いたら負けだって言う人が出てきて、引かない方が得だって言う人が出てきて……」

　私は苦笑した。

「で、最後に残るのは、“誰が始めたか分からないのに、止められない”という状態です」

　オブシは黙って聞いていた。照り焼きも、エールも、今は動かない。そして、ゆっくりと言った。

『……ならば、お前は正しい』

　私は眉を上げた。

「正しい、って……ドラゴンが言うんだ」

『我は長く生きている。争いが何を生むかは知っておる』

　オブシの瞳が細くなる。

『勝者は、次の争いを呼ぶだけだ』

「……重いなぁ」

『重いからだ』

　私は、苦笑した。

「……じゃあ、私が流れを変える、ってことですか」

『そうだ』

　オブシは言い切った。

『呼ばれた者は、流れを変える。変えねばならぬ』

　私は背筋が伸びた。言葉が、岩みたいに落ちてくる。

「……でも、どうやって？」

　私の問いに、オブシは面倒くさそうに答えた。

『お前が決めろ』

「うわぁ……」

『それが呼ばれた者の役目だ』

　私は額を押さえた。

「役目って……私はただの元サラリーマンなんですけど」

『サラ……？』

「えっと、働いてた人です」

『働いていたのか』

「はい。理不尽に」

『理不尽は、どこでも同じだな』

　妙に納得されてしまった。私は息を吐き、袋の中の黒い鱗――“友情の証”に触れた。

「……じゃあ、これも」

『そうだ』

　オブシは、少しだけ鼻先を鳴らした。

『お前が悪用しないことは分かっている』

　私は目を瞬いた。

「……信用してるんですか」

『信用ではない』

「え？」

『観察の結果だ』

「言い方ぁ……！」

　オブシは笑った。今度は、ほんの少しだけの軽い笑いだった。

『だが、お前が裏切らぬなら――我も裏切らぬ』

　私は、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます」

『礼など要らん。面倒だ』

「そこは受け取ってくださいよ」

『面倒だ』

「頑固すぎる……」

　私はエールを一口飲んだ。喉の奥が熱くなり、心臓の鼓動が少しだけ落ち着く。オブシが、ぽつりと言った。

『……名を呼んだな』

「え？」

『オブシ、と』

「ああ。呼びましたね」

『呼ばせてやった』

「ありがとうございます」

『ふん』

　オブシは照り焼きを一口呑み込み、低く言った。

『名は、力だ』

「……ですよね」

『だが、愛称は違う』

　私は目を細めた。

「……愛称は？」

『繋ぎだ』

　その一言が、妙に胸に残った。繋ぎ。真名は教えない。けれど、愛称は渡す。それはきっと――契約よりも、友情に近い。私は、静かに笑った。

「……じゃあ、私は繋がりをもらったんですね」

『そうだ』

「光栄です」

　オブシは、面倒くさそうに鼻を鳴らした。

『面倒な話は終わりか』

「終わりにしたいです」

『ならば飲め』

「はいはい」

　私は杯を差し出し、エールを注ぐ。オブシが樽に口を付けた瞬間、広間の空気が少しだけ緩んだ。

　――よかった。今はまだ、宴会の空気に戻れる。私は、心の中で呟いた。……でも。このドラゴン、やっぱり何か知ってる。

　――呼ばれた者。流れ。変えねばならぬ。

　そんな言葉を、ただの偶然で知っているとは思えない。私は杯を握りしめ、笑って誤魔化した。

「……ところでオブシ。次の催促は、もう少し優しくしてくださいね」

『ふん。努力はしよう』

「努力って言った……！」

　肩の上の猫が、短く鳴いた。

「にゃ」

　――分かってる。この世界で「努力する」って言うドラゴンが、一番怖い。