1000匹狩ればスキルMAX。ドラゴンという絶壁を前に、子供になった元部長が導き出した――「生存戦略」

第42話 友情の証とオブシ

　黒岩の広間に足を踏み入れた瞬間、空気が一段重くなった。喉の奥がひりつく。……熱でも冷気でもない。圧だ。私は深呼吸を一つして、前へ進む。視線の先――闇の塊みたいな巨体が、そこに鎮座していた。

　……いや、いた、じゃない。“待っていた”と言った方が正しい。その言葉だけで、あの“夢”が喉の奥に蘇る。

『我は、待っている』

　――あの声。あの赤い目。胃がきゅっと縮み、私は無意識に呼吸を整えた。

「……お久しぶり、です」

　声が少しだけ乾く。だが、引かない。私は胸の前で軽く手を握り、礼をした。

「前回は……その、突然お邪魔してしまい、大変失礼いたしました。シュンです」

　名乗ると、闇がゆっくりと動いた。巨大な瞳が、私の全身を舐めるように見下ろしてくる。やっぱり……少し怖い。でも、ここで目を逸らしたら負けだ。

「今日は、約束を果たしに来ました」

　私は言い切って、インベントリバッグを軽く叩いた。まずはちゃんと“持ってきた”という事実だけは伝えて、ゆっくりと粗相がないように気をつけながら近づいていった。

　黒い岩の広間に、香ばしい匂いが漂う。夢の中で“指定”された通りの匂いだ。こうして形になった途端、背中がぞくりとした。

　……夢じゃなく、現実の催促だったのだと思い知る。私は持ってきた照り焼きを差し出した。ついでにエールの樽を転がす。

「前回の分も含めて、今日は多めに持ってきました」

『ふん……やっと学んだか』

　黒いドラゴンは鼻先を鳴らし、照り焼きを一口で呑み込んだ。そして喉の奥で満足そうに唸る。

『……悪くない』

「それはどうも」

　私は肩の力を抜いた。交渉の席というより、もう“宴会”の空気になっている。ドラゴンはエールの匂いを嗅ぎ、満足そうに首を傾げた。一瞬だけ警戒したように目を細めたが、次の瞬間、面倒くさそうに言った。

『飲めるなら良い』

「雑すぎる……」

　私は大きめの杯を用意し、樽から掬って差し出す。ドラゴンはそれを豪快に口に含み――

『……ほう』

　目が、わずかに細くなった。

『腹が温まる。悪くない』

「でしょう？　人間の酒は、こういう時に役に立つんです」

『こういう時、とは？』

「……面倒な話をする時、です」

　私がそう言うと、黒いドラゴンは笑った。岩肌が震えるほど低い声だった。

『面倒な話なら、さっさとしろ』

「あー、はい……」

　私は一息ついてから、改めて頭を下げる。

「そういえば――」

『まだ何かあるのか』

「ええ。……大事なことを聞いていませんでした」

　ドラゴンの目を見て、私は丁寧に言う。

「お名前を、伺っておりませんでしたね」

　空気が変わった。さっきまでの宴会の匂いが、一瞬で引っ込む。

『……真名は教えられん』

「ですよね」

　それはそうだ。名前は力だ。まして相手はドラゴンである。

『だが……』

　黒いドラゴンは、少しだけ口角を上げた……気がした。

『オブシと呼ばせてやろう。我の愛称だ』

「オブシ……」

　口にしてみると、妙に馴染む。黒く硬い響き。けれど短くて覚えやすい。

「ありがとうございます、オブシ」

『うむ』

　オブシは満足げに頷き、照り焼きをもう一口呑み込んだ。そして、杯を傾けながら――唐突に言った。

『……よくぞ断ったな』

「……はい？」

　私は杯を持ったまま固まった。断った？　何をだ？　オブシは面倒くさそうに鼻を鳴らす。

『商会の話だ』

　私の喉の奥がひゅっと鳴った。

「……聞いてたんですか」

『面白そうだったから、聞いておった』

「……盗み聞きってレベルじゃないですよね？」

『聞いていただけだ』

「それ、一般的には盗み聞きって言うんですよ」

　オブシは鼻で笑った。

『人間は、すぐ売る。すぐ裏切る。すぐ火をつける』

　私は、杯を置いた。

「……売りませんよ」

『知っておる。だから言った』

　オブシは、ゆっくりと首を下げる。黒い瞳が、私を覗き込んだ。

『お前は、裏切らぬ』

　……重い。ドラゴンの言葉って、たまに人間の心臓を直に掴みにくる。私は苦笑して肩をすくめた。

「裏切ったら、私が死にますし」

『ふん。現実的だな』

「現実的なんですよ、私は」

　その時、私はふと思い出し、インベントリを開いた。黒い布袋を取り出す。

「そういえば、これ……」

　袋を掌に乗せると、ずしりと重い。

『……それか』

　オブシが言った。まるで当たり前のように。私は眉をひそめる。

「やっぱり、あなたが入れたんですね？」

『ああ、入れた』

　即答だった。あっさりしすぎて、逆に怖い。

「どうやって……？」

『できるからだ』

「雑すぎる……」

　私は袋の紐を解き、例の鱗の欠片を取り出した。黒く鈍い光。爪先ほどの大きさなのに、妙に重い。

「これ、何なんですか。……監視とか？」

『監視にも使える』

「やっぱり」

『だが』

　オブシは、照り焼きをもう一口呑み込んでから、平然と言った。

『お前には、違う』

「……違う？」

『友情の証だ。持っておけ』

　私は口を開けたまま固まった。まさか、ジルの答えが正解とは。

「……友情」

　ドラゴンの口から出る言葉じゃない。いや、出るのか。出るんだな。ドラゴンって。オブシは、エールの樽を鼻先で軽く転がした。

『お前は、面白い』

「光栄です」

『それと』

　オブシが目を細める。

『それは“呼びかけ”にも使える』

「……呼びかけ？」

『死にそうな時だけにしろ。面倒は嫌いだ』

「……便利グッズじゃないですか」

『違う』

「え？」

『友情の証だ』

「……はい」

　私は頷いた。便利でも友情。友情でも便利。……まあ、いいか。私は鱗を袋に戻し、丁寧に結び直す。

「……ありがとうございます」

　オブシは、ほんの少しだけ満足そうに鼻を鳴らした。

『うむ』

　私は杯を取り、エールを一口飲む。喉を通る熱が、少しだけ思考を緩めた。

「ふう……」

　そして、口が滑った。

「私がこの世界に来た時点で、もう神託は降りてたらしいですし」

　言った瞬間、酒の味が、一気に苦くなった。……あ。やってしまった。オブシの動きが止まる。照り焼きを掴んでいた爪が、岩に触れてカツンと鳴った。

『……ほう』

　たった一言。それだけで、空気が重くなる。

『お前は“呼ばれた”のか』

　私は杯を置いた。誤魔化せない。誤魔化したら――今度は私が、信頼を壊す。

「……ええ、まあ。そうらしいです」

『……』

　オブシはじっと私を見ていた。私は軽く肩をすくめる。

「正確には、連れてこられたんですけどね。誘われて」

『誘い？』

「ええ。断れる雰囲気じゃなかったですけど」

　オブシは、しばらく黙っていた。そして、ゆっくりと息を吐く。

『……ならば、和平を望むのも道理だ』

　私は、背中に冷たいものが落ちるのを感じた。酒の席の雑談のはずだった。なのに、今の一言で――世界の形が変わった気がした。

　……オブシ、何か知っているな？　私は酒の杯を持ったまま固まった。