1000匹狩ればスキルMAX。ドラゴンという絶壁を前に、子供になった元部長が導き出した――「生存戦略」

第34話 『照り焼き』と『エール』の勝利！

　照り焼きの香りはまだ残っている。だが、空気は甘くない。闇のドラゴンは黒岩の上に腹をつけたまま、黄金の瞳で私を見下ろしていた。さっきまで笑っていたのに、今は笑っていない。

　――交渉の席だ。

　ここから先は、失言ひとつで終わる。私は背筋を伸ばし、喉を潤すように唾を飲み込んだ。そして、頭を下げる。

「改めまして、本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

『ふん』

　ドラゴンは鼻を鳴らした。

『礼などいらぬ。用件を言え』

　私は頷き、言葉を選びながら口を開く。

「私は――あなた方と争いに来たわけではありません」

『ほう？』

　闇のドラゴンの瞳が細くなる。

『では、何だ。食い物を持ってきて、我らを飼い慣らすつもりか？』

　来た。挑発だ。これは主導権の取り合い。どちらが有利に進めるかの大事な場面だ。私は笑顔を崩さず、首を横に振った。

「そんな恐れ多いことはしません。……ただ、私としましては、話し合いをしたいのです」

『話し合い、だと？』

　ドラゴンは低く笑った。

『我らと“話し合い”ができると思っているのか、人間』

　圧が増す。視線が刺さる。ここで折れたら終わる。だが、反発もダメだ。私は一度、息を吸ってから言った。

「できます。……少なくとも、私はそう信じています」

『グワッハッハッハ！』

　ドラゴンが笑った。短く、鋭い笑いだ。

『信じる、か。良い言葉だ。だがな――』

　ドラゴンは首を少しだけ傾け、まるで雑談のように続けた。

『我らは“ドラゴン”だ。お前たちの都合など知ったことではない』

「はい。承知しています」

　私は即答した。ここで言い返したら負ける。あえて相手の土俵に乗る。

「だからこそ、お願いではなく――交渉としてお話を持ってきました」

　闇のドラゴンの瞳が、僅かに細くなる。反応がある。悪くない。

『……言ってみろ』

　私は頷いた。

「私は、あなた方が今後――人の街へ攻め込むことがないようにしたい」

『ほう』

　ドラゴンは口角を上げる。

『つまり、我らに“我慢しろ”と言うのだな？』

　うっ、そこをそう切るか。さすがだな。私は一瞬だけ言葉に詰まりそうになったが、踏みとどまる。

「我慢ではありません。……互いに、無駄な犠牲を出さないためです」

『無駄、だと？』

　闇のドラゴンの声が低くなる。

『我らが腹を満たすことが“無駄”と言うか？』

　そうは言ってない！　言ってないけど、たしかにそう聞こえるよね！　私は焦りを飲み込み、丁寧に言い直した。

「いえ。あなた方が生きるために必要なことを、否定するつもりはありません。ただ――」

　私は、声を一段落とした。

「人が死ねば、街は壊れます。街が壊れれば、物が減ります。物が減れば、食べ物も酒も減ります」

『……』

　ドラゴンが黙った。効いてる。理屈は通る。強者でも、腹は減る。私は続けた。

「私は、あなた方が“欲しいもの”を手に入れられる道を作りたいのです。戦争ではなく」

　闇のドラゴンの目が、わずかに光る。

『欲しいもの、だと？』

「はい」

『例えば』

　ドラゴンは楽しそうに言った。

『照り焼きか？』

　そこに戻るんだ……。大層お気に召したようで、良くはあったが。私は苦笑いを浮かべた。

「……それも、含まれます」

『グワッハッハッハ！』

　ドラゴンが笑う。だが、さっきの笑いより柔らかい。

『よい。続けろ』

　私は頷き、核心へ入った。

「私が望むのは、一つです」

　指を一本立てる。

「あなた方が、今後“人の街を襲わない”こと」

　闇のドラゴンは、鼻で笑った。

『それは難しいな……』

　――その口調が、妙に丁寧だった。うん？　……真似してきた！？　

　私は一瞬固まったが、すぐに理解する。これは揶揄(からか)いだ。私の話し方を、わざと真似ている。

『はあ。我らが腹を空かせた時、何を食えと言う？』

「……それは」

　私は言葉を止めた。ここが勝負だ。ここで曖昧にしたら終わる。

「私が用意します」

　闇のドラゴンの瞳が、すっと細くなる。

『ほう？』

　私は続けた。

「すべてではありません。ですが、できる限り。あなた方が望む“食”を、定期的に持ってきます」

『……』

　沈黙。私は喉が渇くのを感じた。

　条件を出した。こちらのカードを切った。

　次は相手が切ってくる。

　闇のドラゴンは、ゆっくりと首を傾けた。

『お前一人で？』

「はい」

『面白い』

　ドラゴンは笑わずに言った。

『だが、お前が来なくなったら？　お前が死んだら？』

　来た。そこだよね。私は頷いた。

「その場合は、交渉は破綻します」

　正直に言った。ここで誤魔化すと信用を失う。

「ですが、私は死にません。逃げません。……そのために、ここへ来ました」

　闇のドラゴンは、じっと私を見ていた。黄金の瞳が、私の奥を探っている。そして、唐突に言った。

『では、決裂で良いな？』

　心臓が跳ねた。……来た。これは“決裂のフリ”だ。私は一瞬だけ息を止めた。だが、次の瞬間、前世の自分が背中を押す。ここで引いたら終わりだ。決裂を飲んだら、交渉は無になる。私は、笑顔を保ったまま言った。

「いいえ。決裂では困ります」

『ほう？』

　ドラゴンの瞳が僅かに光る。私は続けた。

「あなた方も、困るはずです」

　ドラゴンの眉――いや、鱗の奥が僅かに動いた気がした。

「私が持ってきた照り焼きとエール。あれは“今日だけ”の話ではありません」

「もし交渉が成立すれば、私はまた持ってきます。……もっと多く」

『……』

　ドラゴンが黙る。私は畳みかけない。ここは沈黙を怖がらない方が勝つ。闇のドラゴンは、ゆっくりと息を吐いた。

『グワッハッハッハ……』

　低い笑い。今度は、心底楽しそうだった。

『良い。良いぞ、小さき者よ』

　ドラゴンは、私の目をじっと見つめて、頷く。それだけで、背中の冷えが少しだけ和らぐ。

『お前は、我らを恐れている』

「はい」

『だが、逃げぬ』

「はい」

『そして、我らの腹を満たそうとしている』

「……はい」

　ドラゴンは満足そうに頷いた。

『よかろう。条件を出してやる』

　来た。落とし所。私は背筋を伸ばした。

『我らは、無闇に街を襲わぬ』

　心臓が跳ねる。だが、まだだ。条件が続く。

『だが、我らの縄張りに入る者は――例外なく食う』

　うん、それはそう……。

『そして』

　ドラゴンは、口角を吊り上げた。

『お前は、定期的に“食”を持ってこい』

「……承知しました」

『照り焼きは、最低でも今日の十倍だ』

「ええーー？」

　思わず声が出た。

『何だ』

「……人間の百人前ですよ、それ……！」

　闇のドラゴンは、平然と言い放つ。

『我の一口分だ』

　まだ言う！？　だが、私は笑った。笑ってしまった。この場で笑えるなら、交渉は勝ったも同然だ。

「分かりました。……努力します」

『酒もだ』

「樽で……？」

『十だ』

「増えてませんか！？」

『グワッハッハッハッハ！！』

　闇のドラゴンが笑う。岩肌が震える。そして、笑いの余韻が消えた頃。ドラゴンは、ふっと声を落とした。

『――だが、約束しよう』

　黄金の瞳が、真っ直ぐ私を射抜く。

『お前が来る限り。我らは、街を襲わぬ』

　私は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　胸の奥が、熱くなる。恐怖が消えたわけじゃない。だが、ここまで来た意味が、確かに形になった。

『交渉成立』

　――私は顔を上げ、前を見据えた。