第33話 足りぬ、動かぬ、声も出ぬ！
『まずは食う！ グワッハッハッハッハ！！』
闇のドラゴンはそう言うと、こちらの返事も待たずに首を伸ばしてきた。……いや、伸ばすというより、“迫る”だ。距離が一気に消える。近い近い近い！ 顔がデカい！ 私は反射的に一歩下がりかけたが、踏みとどまる。ここでビビったら、ずっとビビらされる。交渉の場は、最初の一歩で決まるのだ。
ドラゴンは皿の上の照り焼きを、鼻先でふっと嗅いだ。黄金色の瞳が細くなる。
『……うむ』
そして、尖った爪先で器用に肉を一切れつまみ、口へ運ぶ。噛んだ瞬間、闇の鱗の奥で、僅かに喉が鳴った。……いける。味は口に合ってる。私は胸の内で小さく安堵した。だが、安心したのは一瞬だけだった。ドラゴンは次の一切れに爪を伸ばし――そのまま動きを止めた。
『……』
静寂。嫌な沈黙だ。私は笑顔を貼り付かせたまま、胃の奥がひゅっと縮むのを感じた。
『照り焼き』
ドラゴンが、低く呟く。
『ちまちま食ってはいるが……これでは我の一口分しかないではないか』
「ええーー？」
思わず声が裏返った。
「人間の十人前ですよ！？」
ドラゴンは首を傾げ、鼻先を私へ寄せる。その動きだけで、空気が重くなる。
『人間の十人前……？』
「はい！」
『……ふむ』
ドラゴンは、わざとらしく頷いた。
『つまり』
そして、ニヤリと笑う。
『お前たちは、十人で我の一口分を争って食うのだな』
「そんなわけないでしょう！？」
なんだこの理屈！？ 強者の理屈すぎる！ ドラゴンは満足そうに笑い、黒岩の床を爪でカリッと引っ掻いた。
『腹が減っては、声も出ぬ』
また言った。しかも今度は、さっきより堂々としている。
『よって、話し合いはできぬな！ グワッハッハッハッハ！！』
「ええ！？ それは困りますよ……！」
私は思わず前に出た。――いや、出てしまった。落ち着け。焦ったら負けだ。焦ったら……。だが、焦る。ここで交渉が止まったら、私はただの“美味い餌”で終わる。
私は息を吸い込み、頭を切り替えた。交渉は、相手の要求を飲むことじゃない。相手の要求を“条件”に変えることだ。
「……材料はありますから」
私は笑顔を作り直し、言葉を丁寧に選んだ。
「場所を貸してもらえるなら、ここでお作りしましょうか？」
『ほう？』
闇のドラゴンが目を細める。面白がっている目だ。
『この場で作ると言うか』
「ええ。できます」
『人間の火で？』
「……ええ。火はあります」
私は一瞬だけ、魔法の感覚を思い出した。火を出すだけなら難しくない。問題は――道具と場所だ。ドラゴンは数秒、黙って私を見ていた。視線が、骨まで透かしてくるようで、背中に汗が滲む。だが次の瞬間、ドラゴンは鼻で笑った。
『よかろう』
そして首を少しだけ動かし、黒岩の壁の一部を顎で示す。
『あそこだ』
私が視線を向けると、黒い岩肌の奥に、僅かな窪みがあった。まるで、昔からそこに“炉”があったかのように、平らな岩が並び、風が避けられる形になっている。立てかけてあるのは鉄板だろうか。……用意が良すぎるのでは？ いや、違う。これは私のためじゃない。ドラゴンにとっては、ただの“遊び場”だ。人間が慌てて料理をする姿を見て、笑うつもりなのだろう。くっ……。でも、乗ってやる。
「ありがとうございます。では、失礼します」
私はインベントリを開き、必要なものを取り出し始めた。肉。タレ。香草。鍋。鉄板。箸。……そして、火。黒岩の窪みに手をかざし、魔力を流す。パチッ、と乾いた音がして、炎が生まれた。
『……ほう』
闇のドラゴンが、興味深そうに目を細める。見られてる。めちゃくちゃ見られてる！ 私は背中に視線を感じながら鉄板を置き、熾した火でしっかりと温める。
鉄板が温まるまでには時間がかかる。まずは肉を捌かなければ。私は希少部位を「ドン」と一頭分出した。昔食べた、驚くほど分厚いステーキの厚さに切り分ける。焼き加減にムラが出ないよう、すべて同じぐらいの厚さに切る。そして、肉が反らないように、筋切りをした。
『……器用なヤツだ』
ドラゴンの言葉に苦笑いを返し、私は料理に意識を戻す。鉄板は温まったようだ。気をつけて焦がさないように。だが香りは最大限に。前にエリスさんが言っていた――火は嘘をつかない。私は肉を並べる。ジュッ、と音が立ち、脂が弾けた。これだけでも十分にいい匂いだ。質の良い脂の匂いは、一気に食欲をそそる。
だが、これでは終わらせない。甘い酒を少し。蜂蜜。香草。予備をインベントリに入れておいて良かった。タレを鍋で煮詰めると、香りが濃くなる。これを肉に絡めれば――間違いなくノックダウンするはずだ。これで勝ちだ。
……勝ちって何だよ。料理でドラゴンに勝つって。だが今は、勝つしかない。心の中でノリツッコミを一人でしながら、私は手を止めずに、肉を返す。タレを絡め、照りを出す。焼けた香りが、黒い空間に広がった。
『……』
背後で、ドラゴンが無言になった。さっきまで笑っていたのに。空気が変わる。私はちらりと視線を向けた。漆黒のドラゴンは、鼻先を少しだけ下げ、熱心に香りを吸い込んでいる。……効いてる。二回目も効いてる。私は皿――いや、置いてあった石の器を水魔法で洗ってから盛り付けた。前より量を増やす。“人間の十人前”では足りない。なら、二十人前……いや、三十人前だ。できるだけ出す。
「お待たせしました」
私は器を差し出した。
『ふむ』
ドラゴンは器を覗き込み――今度は、最初から大きく口を開けた。一口で半分が消えた。うそだろ……。だが、ドラゴンの口から文句は聞こえない。ただ、咀嚼している。そして。
『……うまい』
その一言が、黒岩に落ちた。私は息を止めていたことに気づき、そっと吐き出した。心臓が、やっと動き出したかのようだった。
『良いだろう。話を聞こう』
闇のドラゴンはそう言って、器をもう一口で平らげた。そして、次に木樽へ視線を移す。
『……酒』
「はい。エールです」
ドラゴンは樽を見下ろし、ふっと笑った。
『エールはもう無いのではなかったか？』
また来た！？ さっき言ったよね！？ 私は笑顔のまま、即答した。
「樽で三つ、あります」
『グワッハッハッハッハ！！』
闇のドラゴンは、腹の底から笑った。
『よい！ よいぞ！ その調子だ、人間！』
その調子って何！？ 私、何の試験を受けてるの！？ だが、今はいい。笑ってくれているなら、空気は悪くない。
ドラゴンは樽に爪を引っ掛け、器用に栓を抜いた。香りが立つ。麦の匂い。酵母の匂い。そして、豪快に飲み干した。
『……ぷはぁ』
ドラゴンが、満足そうに息を吐く。その吐息が、黒岩の空間を震わせた。
『よかろう』
黄金の瞳が、私を捉える。
『小さき人間よ。心のこもった『贈り物』に免じて、お前の話を聞こう』
私は背筋を伸ばした。ここからが本番だ。……よし。ようやく交渉の席に着けた。私は一つ、深呼吸をしてから口を開いた。
「ありがとうございます。では――」
闇のドラゴンは、口角を吊り上げる。
『先に言っておく』
低い声が落ちる。
『つまらぬ話なら――食って終わりだ』
「……努力します」
私は笑顔のまま、ギュッと痛む胃の奥……心の中で泣いた。
――こうして私は、命を賭けた交渉を始めることになったのだった。
