第18話 男のロマン、日本刀
最近では、細身のロングソードで魔物と戦うことも増えていた。森では剣も使えたほうが便利だと思っていたが、剣に慣れると、クロスボウの初動が遅く感じるのだ。それに、もう隠れながら狩りをしなければならないほど、力も弱くはない。
そんなある日、いつものようにダンジョンで狩りをしていると、ふと昔、修学旅行で立ち寄った歴史資料館で見た『日本刀』を思い出した。あの切先の輝き、曲線、どれもとても美しくて魅了された。あの『日本刀』を、私も――。
猫に「帰るよ！」と、声をかけて走り出す。いきなり踵を返した私に、「はあ？」という顔をしたように見えたが、気のせいだろうとスルーした。そして当然、私の向かった先は、親父さんの武器屋だった。
「親父さん！ お願いがあります！」
武器屋に入ってすぐに用件を口にしたのが珍しく感じたのか、親父さんは、目を輝かせる私に嬉しそうに視線を向けた。
「おう、どうした、シュン。何か作ってほしい武器があったか？」
親父さんも、未知の武器が好きらしく、他国の武器図鑑などをたくさん持っていた。
「はい！ 私が……いえ。その、どこかで見たのですが、東の国にある『刀』という武器を作ってほしいのです」
「ほお、『カタナ』とな。どんな武器なのか、シュンは理解しているのか？」
私は下手くそな絵と、それを補うように説明で何とか特徴を伝えようと試みる。
「絵はこんな感じで……。これは斬るための武器です。このように、少し反っているんです。片刃で、こんな感じでうねうねとした模様がありました。私が使っている細身のロングソードより、さらに細くて、幅はこれぐらい。長さは――」
鍔などまで細かく説明し終わると、親父さんがいきなり立ち上がった。
「おし、理解した！ 今日は徹夜で作るぞ！ おい、火を起こせ！」
「ええっ！？ これからっすか？」
武器屋の若い衆が、驚いていた。すでに日も傾き、あと数時間もしないうちに真っ暗になるだろう。
「ああ、残りたいやつだけ残ってくれ。ワシが叩く。お前たちが観たこともない、素晴らしい剣が出来上がるぞ！」
「俺、残ります！」
親父さんの言葉に、次々と皆が賛同する。やはり、皆武器が好きなのだろう。未知の武器にとても楽しそうだ。
「親父さん！ ありがとうございます！」
「なに、ワシの心を動かす武器を見つけてきてくれたんだ。ワシからお礼を言いたいぐらいだぞ！ ガッハッハ！」
親父さんに「三日だ。三日後に来い！ 磨く手前の、打ち終えたばかりの『カタナ』を見せてやるからな！」と言われ、今日はソワソワしながらも帰ることにした。邪魔をしてしまうのは悪いし、やる気に満ちた彼らの熱に、少したじろいたのだ。
★★★
約束の三日後。私は待ちきれずに水汲みを終えてすぐに武器屋に向かった。バーン！と扉を開け放つ私に、親父さんは腹を抱えて笑っている。
「ガッハッハ！ そんなに楽しみにしていたんだな！ ほら、見てみろ。これで良ければ、あとは研磨だな。薄く繊細な刃が研げた時、これよりさらに美しい姿を見せてくれるだろうさ」
私はドキドキしながら作業台の上にある『刀の原型』を覗き込んだ。息が止まるような、胸が熱くなるような衝動に駆られる。
「こ、これです！ このままでも十分に美しい……」
うっとりと『刀』を眺める私に、親父さんが大きく何度も頷いた。
「本当になあ！ 研磨する前からこんなにも美しいんじゃあ、研いだらどうなることやら。だがな、研ぎが本番だ。ここで刃が決まると言っても過言ではない。見栄えまでやるなら、もう一日くれ。そうだな、二日……二日くれれば、お前さんの理想の『カタナ』に仕上げてやる！」
「当然、待つよ！ 待ちます！ 待たせてください！ 私は煩悩を払うために、ダンジョンに潜って来ます！」
「ガッハッハ！」と楽しそうに笑う親父さんの声を聞きながら、私はダンジョンに向かう。鼻歌でも歌いそうなくらいテンションの上がっている私に、猫が珍しく文句も言わずに肩に乗るのだった。
★★★
あれから二日後。相変わらず我慢のできなかった私は、水汲みをいつもより早い時間に終わらせ、武器屋に駆け込んでいた。
「ガッハッハ！ そんな汗だくになって、走って来たのか？ そりゃそうだな！ ほれ、見てみろ。すごいのが出来上がったぞ！」
仕上がった刃を見てゾクッと背中に何かが走った。
「……刀って、男のロマンなんですよ」
「分かる。分かるぞ。こいつは普通の剣とは違うんだ。刺さりゃいい？ 違ぇな。やっぱり、斬るってのは浪漫だ」
親父さんと分かり合えた気がした。私はしっかりと頭を下げ、渾身のお礼を告げる。
「親父さん！ 本当にありがとうございました！ これは今の私の全財産です。これでも足りないと思っています。残りは少しずつ払っていきますので、ローン……借金にしてもらえますか？」
「ブハッ！ ガッハハハハ！ お前さん、まだ握ってもいないのに、もう支払いの話か？ 気に入ってくれて、嬉しいけどよ！」
親父さんは私の背中をバンバン叩く。「ゲホゲホ！」相変わらず強いスキンシップに、私は咳き込んだ。
「そうだな、これだけの価値があることは認めよう。だがな、この『カタナ』は使う人間を選ぶからなあ。ふむ。メンテナンスをワシに任せると約束してくれるなら、この金額で良いぞ！」
私が渡した金袋に入った金貨をジャラジャラと鳴らし、大体いくら入っているかを確認したのだろう。親父さんは、とても太っ腹だ。
「本当ですか！？ て、では……。図々しいお願いではあるのですが、メンテナンスと、いつか……いつかもう一振り、作ってもらうことも可能でしょうか……」
「ああ、もちろんだ！ これを打てるのはワシぐらいだろうからな！ これから先、お前さんの『カタナ』は、すべてワシが打つ！それも条件に加えるぞ！ ガッハッハ！」
私は大きく頷いて、『刀』の前に進んだ。柄を掴み、持ち上げる。ギラリと光る刃の美しさは、この世のものとは思えないくらい私を魅了した。
「これで後半も、行ける！」
親父さんの温かさが、刀に宿っている気がした。肩の上の猫は、「へー」という顔をしていた。
