第15話 我がまま猫と向かう、『ミズホ』
ダンジョンがある場所は、街の近くとは言っても、馬か乗り合い馬車で移動しなければならなかった。
「面倒だな……」
つい呟いてしまう。自転車や自家用車で移動していたあの頃。うちからすぐの場所には駅もバス停もあった。これまでは森が近かったから気にならなかったが、私は移動時間を効率的に使うタイプだったことを思い出していた。
「にゃーん」
肩に乗っていた猫が、いきなり飛び降りて走り出した。
「え？ ちょっと待って！ 走って行くとか言わないよね！？」
「にゃー？」
立ち止まった猫が、「え？ 問題でも？」という顔で私を見ている気がした。いや、馬に乗れば二十分で着くけれど高くて借りられないし、乗り合い馬車は待ち時間があるから効率が悪い。それでも走ったら二時間はかかるんじゃないですかねえ……。
「にゃーん！」
猫が私を呼んだ。振り返ると、急に突風が吹いて、猫をふわりと舞い上がらせた。
「え、えっ！ 危ないよ！」
猫は空中でくるりと一回転してみせた。……完全に遊んでいる。
この突風を魔法で起こしたのは猫だ。この子の魔力は、長年一緒にいるからさすがに覚えていた。慌てる私に、猫はついて来いと首をクイッと動かした。こいつ、すでに自我があるな。とりあえず、風魔法を使って、自分を浮かせる。それぐらいはできるようになっていた。
「こら、危ないだろう？ どうしたいんだい？」
浮いた私の肩に猫は着地すると、私ごと突風で前に飛ばした。
「うわっ！ たしかに飛んでるからスピードは速いけれど！ こんな無茶して、怪我したらどうするのさ！」
肩にいる猫に視線を向けると、「治癒魔法使えるだろ？」という顔で私を覗き込む。いや、怪我することを前提に移動手段を選ばないで！？ しかし、まあ……風を操るというアイディアは悪くないかな。板に乗って、魔法の絨毯みたいに飛んでみるとか？ ああ、熊の皮があるから、それにシールドをかけて乗ってみるか。
「案外、いけるな。かなり目立つけど……。はあ、気配を消して使うしかないな」
熊の皮で代用した魔法の絨毯で、目立たないようにダンジョンに向かう。猫は嬉しそうに私の膝の上でゴロゴロと喉を鳴らしていた。無茶振りする猫に「仕方ないなあ……」と呟きながらも、頭を撫でてしまう。この子は小さな頃から、とても毛並みが良いんだ。
「ふう、着いたね。十分もかからなかったか。風の調整は難しくはあったけれど、たしかに、交通手段としては秀逸だなあ」
熊の皮にかけたシールドを解除し、皮をインベントリにしまう。
「はあー。行動しなければ、何も変わらないからなあ……。さて、初のダンジョンだ。気合を入れて行くよ！」
ふと【図鑑】を開くと、『未踏破エリア：ダンジョン』の文字が淡く光っていた。
……よし、行こう。
私は猫を首に巻いて、ダンジョンの入り口へ歩を進める。入り口ではカードのようなものを配っていた。私もつい、ポケットティッシュを受け取る要領で受け取ってしまった。あ、これは必要なものなのだろうか。
「あ、あの。これはダンジョンに入るのに必要なのですか？」
「ダンジョンは初めてかい？ この板は記録ボードといって、どの階まで進めたかを自動で記録してくれるものさ。次にどこからスタートすればいいか、分かりやすいだろう？」
「なるほど、あれば便利ですね」
「一種の証明書みたいなものでな。ギルドで仕事を受ける時に、身分証代わりに使うこともできるんだ。だから毎回、もらって入る人が多いんだよ」
「なるほど。説明、ありがとうございました」
「おう。頑張っておいで」
手を振ってくれたお兄さんに軽く頭を下げ、ダンジョンに入る。すると、急に息苦しくなった。まさか、入り口から『毒』が！？ さすが、『ミアズマホール』と呼ばれるだけはあるな、と思いながら数歩歩いた瞬間に、息がしやすくなったのだった。
