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第三話-1（改）

瑠璃と手を繋いだまま、蜜柑山の山道を歩く。

小学生の頃、ふたりで駆け回った思い出の詰まった道。

法面の石垣も、丁寧に刈り込まれた下草も、あの頃の面影を残している。

ただ、蜜柑の木々だけが節くれだった枝を大きく伸ばし、時の流れを刻んでいた。

かつては息を切らして走った道を、今はただゆっくりと歩く。

髪を揺らす涼やかな風。

背中に当たる朝日。

ひとつひとつが懐かしい。

脇の石垣にはよじ登って遊んだ。

少し先の柿の木では、瑠璃のおばあさんに実を取ってもらって、その場でかじりついた記憶がある。

そうそう、皮が食べられないって泣きついたこともあったっけ。

柿の柔らかな甘さも、鼻に抜ける香りも、今でも覚えている。

それも、もう昔のことだけれど。

ふと、隣で「ふふっ」と瑠璃が笑った。

普段みたいにメイクはしていないのに、やっぱり瑠璃は可愛い。

できることなら、いつもの凛とした顔より、今みたいに柔らかく笑っていてほしいと思ってしまう。

自分を律しすぎて、息が詰まってしまうようなことになれば、瑠璃らしさまで失ってしまいそうで、少し怖い。

「どうしたの？　瑠璃」

「ん……ちょっと昔を思い出してたの。子どもの頃、ふたりでこの山を駆け回ってたなぁって」

懐かしそうに、少し遠くを見る目。

「ただ走ってるだけだったのに、楽しかったなぁ」

「ふふ……そうだね。瑠璃、足が速かったから、追いつくの大変だったんだよ？」

「あははっ。小さい頃から、お転婆だったもんね」

瑠璃が楽しそうに笑う。

「……真は、いつも私を追いかけてくれてたね」

「うん。必死だったよ」

自然と笑みがこぼれる。

「追いつかないと、瑠璃が……俺の手の届かないところに行っちゃいそうでさ。離れたくない、離したくないって、ずっと思ってた」

その言葉に、瑠璃の足がふっと止まった。

真っ直ぐな眼差しが、俺に向けられる。

けれど、それもほんの一瞬だった。

すぐに表情を和らげて、あの愛らしい笑顔に戻る。

「そっか……真は、私を離したくなかったんだ……」

少し俯いて、頬を染める。

繋いでいた左手に、瑠璃の細い指がそっと絡んだ。

指先が、まるで互いを求めるように絡み合う。

「瑠璃？」

彼女の指先に、わずかに力がこもる。

痛くはない。

けれど、今までになかった触れ方に、胸の奥が妙にざわつく。

再び歩き出すと、瑠璃は俯いたまま少し身体を寄せてきた。

肩と肩が触れる。

それだけで、心臓が跳ねる。

ゆっくり歩きながら、瑠璃がぽつりと口を開く。

「真はさ……私を離したくない？」

「……え？」

「……私が傍にいるの、嫌じゃない？」

その問いに、一瞬言葉を失う。

「……嫌なわけないよ。瑠璃がいてくれて、どれだけ助かってるか」

「本当？」

「うん。本当だよ」

「……そっか」

また少し俯く。

頬の赤みが、朝の光のせいだけじゃないことくらい、さすがにわかる。

触れた肩越しに、瑠璃の髪の香りがふわりと鼻をくすぐった。

杏みたいな、やわらかな甘さ。

香水みたいに強く残る匂いじゃない。

髪が揺れた時だけ、そっと広がる淡い香り。

昔の…男だった頃の俺なら、気づかなかったかもしれない。

でも今は、はっきりわかる。

これは瑠璃の香りだ。

この香りに、少しでも長く包まれていたいと思ってしまう。

「ねえ、真」

「ん？」

「私が傍にいて……隣にいて、嫌じゃないなら……その……」

言葉が途切れる。

普段の瑠璃なら、こんなふうに言い淀むことなんてない。

はっきりしていて、思ったことは真っ直ぐ言う子なのに。

だからこそ、今の瑠璃には妙な違和感があった。

何かを言いたいのはわかる。

でも、言葉にならない。

そのもどかしさが、逆に胸をざわつかせる。

けれど同時に、こんな一面を知れたことが少し嬉しくもあった。

いつも凛として格好いい瑠璃にも、こんな可愛らしいところがあるんだと。

……いや、可愛いのはいつもか。

しばらく沈黙のまま歩く。

たぶん、ほんの十数メートルしか進んでいない。

それなのに、時間だけが妙に引き延ばされたように感じる。

俯いた瑠璃の頬は、さっきよりもさらに赤い。

「その、さ……私が隣にいるの、嫌じゃなかったら……」

「嫌なわけないよ」

俺は足を止めて、彼女を見る。

「瑠璃が隣にいてくれたら、俺は嬉しい」

「……ん……」

瑠璃も立ち止まる。

意を決したように、ゆっくり顔を上げた。

真っ赤な顔。

緊張しているのが、見ているだけで伝わってくる。

何度も言葉を飲み込み、それでも伝えようとしている。

胸の鼓動まで聞こえてきそうだった。

そして、瑠璃は唇を震わせながら口を開く。

「真……私、あなたのことが……」