4/64

第一話-4（改）

放課後。

俺は昇降口の柱に凭れかかり、瑠璃を待っていた。

部活に励む生徒たちをぼんやり眺めながら、ただひとり、何をするでもなく立ち尽くす。

柔らかな風がスカートをわずかにはためかせる。

軽く手を添えるだけで十分だった。

髪がコンクリートの柱に挟まれないよう、右肩から前へ流す。

傍から見れば、ワンサイドダウンみたいに見えるのかもしれない。

背中を柱に預けたまま、俯いて小さく息を吐く。

瑠璃を待つ時は、いつもこうだ。

ひとりでグラウンドを眺めながら、じっと待つ。

何をするでもなく、ただぼんやりと。

この時間は、何も与えてくれない。

前へ進む勇気も、未来への希望も。

それを掴むための手段も。

ただひとつ――

瑠璃が俺のもとから離れてしまうかもしれない、という不安だけを残していく。

たしかに瑠璃は言っていた。

「すぐ戻るから」

「一緒に帰ろう」

ちゃんと約束もした。

それでも。

今、彼女は屋上にいる。

朝の手紙の相手に会うために。

朝とは違って、どこか楽しそうにも見えた。

機嫌が悪そうだったのは、告白されたからではなく、むしろ逆だったのだろうか。

もし、今回は断らなかったら。

相手の気持ちに応えようと思ったなら。

俺の隣から離れると決めたなら。

――もう、一緒にはいられない。

そんな考えが、次々と胸の奥を掻き乱していく。

いや。

考えすぎだ。

瑠璃に限って、そんな回りくどいことはしない。

もし誰かを選ぶなら、きっとはっきり言う。

俺に向かって。

さよなら、と。

その想像だけで、胸が鈍く痛んだ。

俯いたまま、大きく息を吐く。

足元の階段を、ただ見つめる。

こんなことを考え続けるくらいなら、図書室にでも行けばよかった。

ひとりで待っているから、こんなふうに沈んでいく。

まるで嫉妬みたいで、自分でも呆れる。

自嘲するように小さく笑い、ゆっくり顔を上げた。

空は少しずつ赤みを増していた。

流れていく雲を目で追う。

ひとつだけ、小さな雲の塊が他から遅れて流れていく。

形を変えながらも、どの雲とも交わらず、ただ置いていかれるように。

西の山際に広がる雲は、いくつもの色に混じり合って茜色へ染まっていくのに。

そのひとつだけが、取り残されている。

俺は表情もなく、それを見つめていた。

「……ひとり、か」

誰に向けるでもなく、ぽつりと零す。

誰もいない。

この場所には、今、俺しかいない。

取り残されたみたいな感覚。

広いはずなのに、息が詰まるほど狭い世界。

熱もなく、冷たさすら感じない空間。

手を伸ばしても、何にも届かない。

暗く、深く、底の見えない渦の中に沈んでいく。

――誰か。

ここから、出してくれ。

……瑠璃。

「……なに、ぼんやりしてるの」

いつもと変わらない、少し呆れたような声。

はっとして振り向くと、いつの間にか瑠璃が隣に立っていた。

少しだけジト目で、こちらを見上げている。

「……え？　あれ……瑠璃？」

驚いて、思わず何度も瞬きをしてしまう。

でも、飛び上がるような驚きじゃない。

胸が少しだけ高鳴った。

それは、突然現れたからじゃない。

心の中の不安を、彼女に見透かされた気がしたからだ。

「ん？　今戻ったところだけど」

瑠璃は軽く首を傾げ、それから少しだけ口調を強めた。

「まさか、私が告白OKしたとか思ってないでしょうね？」

その一言に、心臓がひやりとする。

けれど、次の瞬間。

「ちゃんと、お断りしたわよ」

少し拗ねたように言ってから、すぐにいつもの柔らかな笑顔に戻る。

その笑顔だけで、胸の奥に溜まっていた不安が少しずつほどけていく。

瑠璃はそっと俺の左手を取った。

そして、壊れ物に触れるみたいに、ゆっくり撫でる。

「大丈夫よ」

優しい声。

「私は、真の隣にいるわ」

まっすぐに目を見つめながら、瑠璃は続ける。

「だから、そんな不安そうな顔しないで。……お願い」

……やっぱり。

全部、お見通しなんだ。

敵わないな。

そう思った瞬間、不思議と笑みが零れた。

さっきまで胸の中を埋めていた暗い不安は、もうほとんど残っていない。

ただ。

瑠璃が隣にいてくれる。

それだけで、どうしようもなく嬉しかった。

「……うん。大丈夫。ありがとう、瑠璃」

感謝を込めて笑うと、

「……うん」

瑠璃も小さく頷いて笑い返してくれる。

これでいい。

今は、これで十分だ。

少しだけ見つめ合ってから、ふたり並んで校門へ向かう。

帰ろう。

ふたりで、一緒に。