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EP 9

水面を斬る刃と、極上の刺身ブロック

　大河の中心が渦を巻き、爆発的な水柱と共に姿を現したのは、まさに『水中の暴君』と呼ぶにふさわしい怪物であった。

「ギギュルォォォォォォッ！！」

　牛ほどの巨体。全身を覆うのは鋼鉄のように分厚く黒光りする鱗（うろこ）。

　そして何より恐ろしいのは、丸太すら一噛みで粉砕しそうな、何重にも生え揃ったノコギリ状の牙だ。

「ひゃあああ！な、なんかすごいでっかいのが出ましたぁ！」

　リリスが悲鳴を上げ、咄嗟に『エンジェルすまーとふぉん』を構えようとする。

「待て、リリス殿。その『あぷり』とやらは不要だ」

　拙者は片手でリリスを制止し、口元の煙管（きせる）を外してポンと灰を落とした。

　先ほどの『ミサイル化』のような手違いが、あの巨体で起これば厄介極まりない。

「で、でも小次郎さん！あんな大きなお魚、どうやって倒すんですか！？」

「でかいってことは……つまり、大トロも中トロも取り放題の、超・巨大なお刺身の塊ってことですよね！？」

　怯えるリリスの横で、紫の芋じゃあじ姿のリーザが目を「￥」の形にしてヨダレを垂らしていた。

　この人魚、どこまでも食欲と金銭欲に忠実である。

「ギガァッ！！」

　巨体ピラダイ――ヌシが、拙者たちを餌と認識したらしい。

　凄まじい尾ビレの力で水を蹴り、大口を開けて川面を滑るように突進してきた。

　その巨体が水を裂き、津波のような飛沫（しぶき）が押し寄せる。

「……なるほど。確かに陸からでは届かんか」

　ならば、こちらから出向くまで。

　拙者は腰を落とし、体内の『闘気』を両足の裏へと極限まで集中させた。

　ダンッ！！

　大地を蹴り、宙を舞う。

　そして、着水――否。

「えっ……こ、小次郎さんが、水の上に立ってますぅ！？」

　背後でリリスが素っ頓狂な声を上げた。

　拙者の足は、水面に沈んではいなかった。足裏に纏わせた闘気の膜が川の表面張力と反発し合い、まるで薄氷の上に乗るように、水面を捉えていたのだ。

　異世界の霊気（魔力）によって底上げされた、身体操作の極致。

「水面を走るなど、天狗の所業かと思っていたが……案外できるものだな」

　タァン、タァン、タァンッ！

　拙者は水面を蹴り、波紋を散らしながら、突進してくるヌシの正面へと猛然と駆け出した。

「ギギュウゥゥッ！！」

　獲物が自ら飛び込んできたことに、ヌシが歓喜の咆哮を上げる。

　川面から巨大な身体を大きく跳ね上げ、太陽を背にして、拙者を丸呑みにせんとおぞましい大口を開いた。

　その牙の檻が迫る、空中の交錯。

　足場のない水上、もはや逃げ場はどこにもない――ように見える。

（――武蔵よ。お主の気迫は、まさに大波のようであった）

　だが、波は斬れる。空も斬れる。

　ならば、この程度の魚一匹、斬れぬ道理などない。

　拙者は水面を強く蹴り上げ、ヌシの鼻先へと跳躍した。

　腰だめに構えた三尺の『備前長光』の鯉口を切り、一息に刃を解き放つ。

「――秘剣。燕返し」

　一太刀目。

　神速の抜き打ちが、分厚い鋼鉄の鱗を豆腐のように裂き、ヌシの巨体を縦に両断する。

　二太刀目、三太刀目。

　返す刀が空間の理を捻じ曲げ、ほぼ同時に横薙ぎの閃光を描く。

　シャラァンッ……！！

　それは、太陽の光を反射して煌めく、三筋の銀の十字星。

　斬撃の余波だけで川の水面が大きく「十」の字に割れ、遅れて爆音が轟いた。

「…………」

　拙者は空中で静かに刀を振り下ろし、血糊を払って鞘に納めた。

　そのまま軽やかに水面へと着地し、陸地へと歩みを進める。

　背後では、空中に静止していたかのように見えたヌシの巨体が、ズレるようにして崩壊を始めた。

　ドッ、ザパァァァァンッ！！

　四等分――いや、背骨を綺麗に避け、刺身の『サク』のように完璧に切り分けられた巨大な肉塊が、大水飛沫を上げて川に落ちる。

　水面を斬る刃は、同時に極上の魚の解体ショーをも完遂していた。

「おおぉぉーっ！！」

　岸辺に戻ると、桃色じゃあじの女神が、三色団子を片手にピョンピョンと跳ねて拍手喝采を送ってきた。胸元の若葉マークの刺繍が、これでもかと誇らしげに揺れている。

「すごいです小次郎さん！空中でキラキラ〜って刀が光ったと思ったら、あのバケモノが綺麗な四角いお肉になっちゃいましたぁ！」

「うむ。団子を食いながらの応援、大儀であった」

「えへへ、見てるだけでお腹空いちゃって……あむっ」

　全く危機感のないポンコツ女神に、拙者は苦笑した。

　そして、その隣では――。

「……お刺身！あぶった大トロ！煮付け！これ全部ギルドに売れば、銀貨二十枚どころかボーナス確定ですぅぅぅ！」

　リーザが水面に浮かぶ巨大な切り身に向かって、よだれを滝のように流しながら拝んでいた。

　あの執念深さがあれば、確かに地下アイドルとして（パンの耳だけで）生き抜けるだろう。

「よし、リリス殿、リーザ殿。獲物の回収だ。この巨体を街まで運ぶ算段を立てねばな」

「はいっ！あ、私の『えんじぇるすまーとふぉん』で、重さを軽くする魔法をかけますね！今度は間違えませんからぁ！」

「小次郎さん、私、今夜はお肉とお魚、両方食べたいです！」

　意気揚々と魚の肉塊に群がる二人の少女を見つめながら、拙者は再び煙管に火をつけた。

　紫煙が、夕焼け空にゆっくりと溶けていく。

　かくして、ピラダイ討伐の任務は無事に完了した。

　冒険者ギルドでたんまりと路銀を稼ぎ、今夜は極上の飯が食えることだろう。

　そして、明日からは更なる未知が待っている。

（……悪くない二度目の生よな）

　天下無双の剣豪と、リストラ女神、極貧人魚の珍道中。

　彼らの向かう先が、世界を揺るがす「カオスな村」だとは、まだ誰も知る由もなかったのである。