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EP 6

カオスな近代化と、『タローマン』の業物（わざもの）

　城塞都市の門をくぐった拙者は、目の前に広がる光景に思わず足を止めた。

「……なんという、奇妙な街並みだ」

　石造りの重厚な建物が並ぶ様は、南蛮の街並みを思わせる。だが、それだけではない。

　建物の壁には、魔力によって煌々と光る極彩色の看板がひしめき合っていた。道ゆく人々も、剣や魔法の杖を持つ者がいる一方で、奇妙に整った異国の平服を着ている者も多い。

「えへへー、驚きましたか小次郎さん！この辺りは『ルナミス帝国』の文化がすごく浸透してるんです！」

　リーザが芋じゃあじのポケットに手を突っ込みながら、得意げに解説する。

「あそこにある青と白の看板のお店、あれは『タローソン』っていう二十四時間開いてる便利なお店です！深夜に行くと、裏口で期限切れの廃棄弁当がもらえるんですよ！ライバル（野良犬）との素早い駆け引きが試される激戦区です！」

「……自慢することではあるまい」

　一国の姫君が野犬と残飯を争うな。

「こ、小次郎さん！あっちには『タローマン』がありますよぉ！職人さんや冒険者向けの、安くて丈夫な服や道具がいっぱい売ってるんですぅ！」

　今度はリリスが、黄色と黒の看板を指差してはしゃいだ。

「たろーまん、とな？」

　武器や防具の店と聞いては、剣客として素通りするわけにはいかない。

　路銀を持たぬ身ではあるが、異世界の武具がいかなるものか、見学しておくのも悪くはなかろう。

　拙者たちは連れ立って、『タローマン』なる店へと足を踏み入れた。

　店内には、所狭しと品物が陳列されていた。

　剣や盾はもちろん、水筒、奇妙な外套（防寒着）、果ては見たこともない大工道具までが、驚くほど整然と並べられている。

「……ほう」

　拙者の目を引いたのは、武具の並ぶ棚の片隅に置かれた、一足の『足袋（たび）』――いや、異国の履物であった。

　分厚い底、そして足をすっぽりと覆う頑強な作り。

　拙者はその履物を手に取り、つま先の部分をトントンと指で叩いた。

「むっ……！なんだ、この硬さは」

　鈍い、金属の音が鳴った。

「こ、これは……ただの革靴ではない。つま先の部分にのみ、精巧に鍛え上げられた『鉄（はがね）』が仕込まれておる！」

　拙者は戦慄した。

　足を保護するためとはいえ、履物の内部にこれほど滑らかな曲面の鉄を仕込むなど、どれほどの鍛冶職人が血のにじむような労力をかけたというのだ。

「なんと恐るべき技術力。これならば、巨岩を蹴り砕こうとも足先を痛めることはあるまい。まさに業物（わざもの）……いや、神業の域よ！」

「あ、それ『安全靴』ですね」

　感嘆の声を漏らす拙者の横で、リーザがあっさりと答えた。

「工事現場の職人さんとかが履くやつですよ。つま先に鉄板が入ってるんです。ちなみにそれ、銀貨一枚半（約千五百円）の特売品ですね」

「な、なんだと！？」

　拙者は目を見開いた。

　これほどの業物が、そのようなどこにでもある安値で叩き売りされているだと！？

　アナスタシアの世界……ルナミス帝国の工業力、恐るべし。己の無知を恥じるばかりである。

「お気に召しましたか、小次郎さん？」

　リリスが小首を傾げて聞いてくる。

「うむ。この『あんぜんぐつ』とやら、踏み込みの安定感も良さそうだ。戦場（いくさば）で実に役に立つ。……だが、今は無一文ゆえな」

　名残惜しいが、拙者はそっと安全靴を棚に戻した。

「稼いだら買いに来ましょうね！そのためにも、早くギルドに行かないと！」

「うむ、そうだな。まずは肉、そして安全靴だ」

　謎の決意を胸に、拙者たちは店を後にした。

　　　　　◇　◇　◇

　街の奥に進むと、ひと際大きな石造りの建物が現れた。

　入り口には、剣と盾を交差させた紋章が掲げられている。

『冒険者ギルド』

　重厚な木の扉を押し開けると、むせ返るような酒と肉の匂い、そして荒々しい男たちの喧騒が押し寄せてきた。

「ガハハハ！だからあのワイバーンは俺が仕留めたって言ってるだろ！」

「おいおい、嘘をつけ！お前、しっぽ巻いて逃げてただろうが！」

　獣の耳や尻尾を持つ者、全身を鎧で覆った者、ローブを羽織った魔術師らしき者。

　多種多様な種族の荒くれ者たちが、真昼間から酒盛りをしたり、壁の依頼書を睨みつけたりしている。

（……ほう。なかなかどうして、血の気の多い連中が揃っているではないか）

　殺気と欲望が入り交じるこの空間は、日の本の牢人（ろうにん）たちが集まる酒場に似た、独特の熱気があった。

　悪くない。拙者の闘気も、自然と静かに研ぎ澄まされていく。

「あのぅ、小次郎さん。みんな、こっち見てるんですけど……」

　リリスが、拙者の背中に隠れながら小声で言った。

　無理もない。

　異国の着流しに三尺の長刀を背負った男に、桃色のじゃあじ姿で若葉マークを浮かべる女、そして同じく芋じゃあじ姿で、パンの耳をかじっている青髪の美少女。

　どう考えても、この場において目立ちすぎる三人組であった。

「……おいおい。見ねぇ顔だな」

　案の定、ギルドの受付に向かおうとした拙者たちの前に、影が落ちた。

　立ち塞がったのは、筋骨隆々とした三人の大男たちだ。

　首には太い傷跡があり、腰には使い込まれた長剣を下げている。いかにも「新人をいたぶるのが趣味」といった、下卑た笑みを浮かべていた。

「なんだい、そこのヒョロい兄ちゃん。ここは遊び場じゃねぇんだぜ？それに、その後ろの嬢ちゃんたち……随分と珍しい服を着てるじゃねえか。おっと、一人は人魚か？」

　大男の一人が、舐め回すような視線でリーザとリリスを見た。

「ひゃっ……！」

「あ、慰謝料とれるかな……」

　怯えるリリスと、なぜか金勘定を始めるリーザ。

　拙者は小さく息を吐き、二人の前にスッと歩み出た。

「道を開けよ。拙者たちは、冒険者とやらの登録に来ただけだ」

　極めて冷静に、平坦な声で告げる。

　だが、それが男たちの逆鱗に触れたらしい。

「あぁん？偉そうに抜かしやがって！なまくら刀ぶら下げただけの田舎侍が、俺たち『赤熊の牙』に口答えするたぁ、いい度胸――」

　男が威嚇するように、腰の剣の柄に手をかけた、その瞬間。

　――スッ。

　男はまだ、気づいていなかった。

　次に瞬きをした時、自分がどうなっているかを。

　佐々木小次郎の『峰打ち』の洗礼が、今まさに下されようとしていた。