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EP 3

神速の魔剣『燕返し』と、マヨネーズ。

　ゴブリンを退け、鬱蒼とした森を歩くこと半刻（約一時間）。

　拙者は歩きながら、この『アナスタシア』という世界の空気を味わっていた。

　日の本（ひのもと）の山々よりも濃密な霊気――いや、リリスの言う『魔力』なるものが満ちている。そのせいか、拙者の内に眠る闘気までもが、かつてないほどに高まっていくのを感じていた。

「あのぅ、小次郎さん。さっきから『まぷ』を見てるんですけど……どっちが街か全然わからないですぅ」

　リリスが神導板（すまーとふぉん）を逆さまに持ち、首を傾げている。頭上の若葉の紋様が、不安げにチカチカと点滅していた。

「案ずるな、リリス殿。道などはどこへでも通じているものよ」

　拙者が煙管（きせる）を燻らせ、歩みを止めようとした、その時だった。

「……ぬ？この香りは」

　風に乗って、奇妙な匂いが鼻腔を突いた。

　血の匂いではない。魔物の腐臭でもない。どこか酸味があり、それでいて芳醇な……拙者の知らない、未知の調味料の香りだ。

「あれ？くんくん……これ、マヨネーズの匂いですぅ！なんでこんな森の中に！？」

「まよねえず、とな？」

　拙者たちは匂いの主を求めて、茂みをかき分けた。

　そこは小さな川のほとりにある、日当たりの良い野原だった。

　そこに、拙者の常識を覆す光景が広がっていた。

「……あむ。……もぐもぐ。うーん、この辺の雑草は、ちょっと苦味があって『まよ・はーぶ』に合いますねぇ」

　そこにいたのは、腰まである青い髪をなびかせた、年端も行かぬ美少女だった。

　驚くべきことに、その娘は日の本の農民も着ぬような『いもじゃーじ』なる紫色の衣に身を包み、道端の草をむしっては、片手に持った白い容器から絞り出される謎の練り物――マヨネーズを塗りたくって食らっていたのだ。

「む、娘……何をしている」

　拙者の問いかけに、その娘は「ひゃぅっ！？」と肩を揺らして振り返った。

　よく見れば、耳の横には魚の鰭（ひれ）のようなものがある。

「あ、あの……不法侵入じゃないです！ここは公共のサラダバー……じゃなくて、ただの野原ですよね！？」

　娘は慌ててマヨネーズの容器を隠したが、口元には白濁した液体がべったりと付いている。

「リリス殿、この世界では、美しき女子（おなご）が野の草を食むのが流行りなのか？」

「違いますぅ！リーザちゃん！？シーラン国の王女様なのに、なんでそんなところで雑草サラダバーを……！？」

　リリスが驚愕の声を上げた、その瞬間だった。

　上空から、空気を引き裂くような鋭い羽音が降り注ぐ。

「ギィイイイイイイイイッ！！」

　現れたのは、巨大な蜂の姿をした魔物――『死蜂（しはち）』。

　鋼鉄をも貫く毒針を突き出し、雑草を食んでいた娘を目掛けて、神速の急降下を仕掛けてきたのだ。

「ひ、ひぎゃああああ！食べられるー！マヨネーズ味の私なんて美味しくないですよぉぉぉ！！」

　娘――リーザが頭を抱えてうずくまる。

「リリス殿、下がっていろ」

　拙者は愛刀『備前長光』の柄に手をかけた。

　相手は空を飛ぶ魔物。それも、矢よりも速い。

　だが。

「……燕（つばめ）に比べれば、止まって見える」

　拙者は一歩も動かず、ただ自然体で佇む。

　死蜂がリーザの首筋に毒針を突き立てようとした、コンマ数秒の刹那。

「――秘剣。燕返し」

　シュッ、と。

　三方向から同時に銀光が奔（はし）った。

　本来の燕返しは、上段からの斬撃、そして即座に切り返す二太刀目、三太刀目によって、逃げ道を塞ぐ三連撃。

　だが、この異世界の霊気によって進化した拙者の剣は、その理（ことわり）すらも超えていた。

　ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ！！

　三つの斬撃が、文字通り『同時に』死蜂を襲う。

　それは三方向からの同時攻撃。空間そのものを三分割し、逃げ場を絶つ次元の断絶。

「……お見事」

　拙者が刀を鞘に納めた時、巨大な蜂の身体は、空中で一瞬にして四つの塊へと分断されていた。

　切断面からは体液が吹き出す暇すらなく、重力に従ってドサドサと草の上に落ちる。

「……え？」

　うずくまっていたリーザが、恐る恐る目を開けた。

　そこには、煙管の煙を静かに吐き出す、着流しの剣豪が立っている。

「……斬られたの？あの巨大蜂が、一瞬で？魔法も使わずに……？」

　呆然とするリーザに、リリスが駆け寄る。

「リーザちゃん！大丈夫ですかぁ！？今のは小次郎さんの燕返しですよ！空間ごと斬っちゃったみたいですけど！」

「く……空間ごと……」

　リーザは拙者を見上げ、そして手元のマヨネーズを見つめた。

「あの……お侍様。助けてもらったお礼に……これ、一口いりますか？結構、いけますよ？」

　差し出されたのは、マヨネーズがべったりと付いた『ペンペン草』だった。

「……拙者は遠慮しておこう。リリス殿、行くぞ」

「あわわ、待ってください小次郎さん！リーザちゃんも一人じゃ危ないですから、連れて行きましょうよぉ！」

　こうして、敗北剣豪の背後には、ポンコツ女神に続き、雑草をマヨネーズで食らう地下アイドル人魚が加わることとなった。

　拙者の前途は、多難を通り越して、もはや混沌の極みであった。