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EP 9

神速の燕返し VS 死蟲将軍と、見事な『暗器』

　ダイヤたち自警団の圧倒的な弾幕を抜け、リリスとリーザの頭上に躍り出た巨大な影。

　それは、幾つもの魔道機械を悪魔合体させたような、禍々しい異形のバケモノであった。

「ギギギギギギィィッ！！」

　巨大な蟷螂（かまきり）のような四本の腕。蜘蛛の多脚。そして、魔導戦車の砲撃すら弾き返すほどに分厚く黒光りする甲虫の装甲。

　死蟲軍を統べる指揮官クラスの個体――『死蟲将軍型』である。

「ひ、ひぃぃぃ！バケモノだぁぁ！終わった、俺たちはもうおしまいだぁぁ！」

　広場の隅で、裸足の役人が頭を抱えて絶望の悲鳴を上げている。

「あわわわ！さっきのお魚よりおっきいですぅ！」

「だ、だめです！虫はいくらマヨネーズをかけても食べられません！」

　パニックに陥り、逃げることすら忘れて立ちすくむ二人の少女。

　死蟲将軍が、獲物を確実に刈り取るべく、鋭い鋼の四連鎌を大きく振り上げた。

　だが。

　その鎌が振り下ろされるより早く、一陣の風が少女たちの前に立った。

「――下がっておれ」

　紫煙をくゆらせた着流しの男。

　佐々木小次郎が、口元の煙管（きせる）をスッと外し、静かに『備前長光』の鯉口を切った。

「世話になった宿代だ。少しは働かせてもらおう」

「ギガァァァッ！！」

　死蟲将軍が、小次郎という矮小な人間を微塵切りにせんと、四本の鎌を同時に振り下ろす。

　嵐のような斬撃の檻。逃げ場などどこにもない。

　その光景に、役人が絶望で目を閉じた、その刹那。

　小次郎はただ自然体に構え、ゆっくりと息を吸い込んだ。

（……甲殻の硬さは、鉄の車（魔導戦車）ほどか。ならば）

　装甲の隙間を狙う必要すらない。

　硬いのであれば、その存在する『空間』ごと断ち切ればよいだけのこと。

「――秘剣」

　キィィィィンッ……！！

　大気が悲鳴を上げた。

　小次郎の足元から爆発的な闘気（オーラ）が立ち昇り、三尺の長刀が鞘から解き放たれる。

「――燕返し」

　一太刀。二太刀。三太刀。

　本来ならば連続して放たれるはずの斬撃が、異世界の霊気（魔力）と小次郎の剣気によって、文字通り『同時』に発現した。

　それは、三筋の銀閃。

　上、左、右。三方向から迫る絶対不可避の次元断絶。

　シャラァンッ……！！

　鋼がぶつかる音すらしなかった。

　小次郎の刀が、死蟲将軍の強固な装甲を、まるで水面に刃を立てるかのように、抵抗なく通り抜けたのだ。

「…………ギ？」

　死蟲将軍の動きが、空中でピタリと止まる。

　次の瞬間。

　ズレェッ……ドスゥゥゥンッ！！

　魔導戦車の砲撃すら弾いた漆黒の装甲が、そして四本の鋼の鎌が。

　一切の引っかかりもなく、綺麗な三つのブロック（斜め十字）に切断され、重力に従って地面に崩れ落ちたのだ。

「え……？」

　顔を覆っていた役人が、指の隙間からその光景を見て、信じられないものを見るように目玉をひん剥いた。

「おおおーっ！やっぱり小次郎さんのお魚の三枚おろし（空間ごと）は最高ですぅ！」

　リリスが若葉マークをピカピカと輝かせて歓声を上げる。

「フッ。他愛もない」

　小次郎が血振るいし、ゆっくりと刀を鞘に納めようとした、その時だった。

　ビチャァッ！！

「……む？」

　切断された死蟲将軍の腹部。そのドロドロの残骸の中から、ソフトボールほどの大きさの不気味な蟲――『死寄生蟲型』が、突然弾け飛ぶように飛び出してきたのだ。

　死蟲将軍の体内に潜んでいた、暗殺用の隠し玉。

　そしてその蟲が向かった先は、小次郎ではなく、その後ろで無防備に歓声を上げていたリリスの顔面だった。

「ギチィッ！！」

「ひびゃあああ！？ま、また私のお顔に来ましたぁぁぁ！！」

　小次郎の刀は、すでに鞘に半分ほど納まっている。今から抜刀しては間に合わない。

　役人が「ああっ、女神様が食われる！」と絶叫した。

　――だが。

　リリスは決して、ただ庇われるだけの非力な女神ではなかった。

「もうやだぁぁぁぁぁっ！！」

　目を固く瞑り、涙目でパニックに陥ったリリス。

　彼女は両手でがっちりと握りしめていた分厚いハードケース付きの『えんじぇるすまーとふぉん』を、やけくそ気味にフルスイングで振り抜いた。

　アプリの起動ではない。魔法の詠唱でもない。

　ただ純粋な、極度の恐怖と火事場の馬鹿力から生み出された、神の腕力による物理攻撃。

「ホーリー・スマッシュ（物理）ですぅぅっ！！」

　――ガガァンッッ！！！

　大砲が直撃したかのような、エグい破砕音が広場に響き渡った。

　リリスの振り抜いたスマートフォンの『もっとも硬く尖った角』が、空を飛んできた寄生蟲の顔面に超絶クリーンヒットしたのだ。

　どんな魔力防壁も無視する、完璧な角度と質量による打撃。

　寄生蟲は「ゲベェッ！？」という断末魔を上げ、装甲を粉々に砕かれながら、弾丸のような速度で地面に叩きつけられ、緑色の体液を撒き散らして完全に沈黙した。

「……ぜぇ、ぜぇ……や、やりましたぁ……！」

　肩で息をするリリスが、へなへなとその場に座り込む。

「…………」

　一部始終を見ていた小次郎は、カチンと刀を完全に鞘に納めると、静かにリリスへと歩み寄った。

「……見事な暗器よ、リリス殿。その四角い板の『角（かど）』をピンポイントで急所に打ち込む技術。もはや達人の域だな」

「えへへ……って、だからこれ魔法の道具であって、殴る武器（暗器）じゃないですぅ！」

　リリスが顔を真っ赤にして抗議する。

「ああっ！見てください小次郎さん！虫の残骸の中から、すっごく大きくて綺麗な『魔石』が転がり出てきましたよ！」

　その横では、いつの間にか紫の芋じゃあじ姿のリーザが、死蟲将軍の死体からドロップした高価な魔石を抱きかかえ、目を「￥」の形にしてヨダレを垂らしていた。

　相変わらず、危機感よりも金銭欲が勝るたくましい人魚である。

「アニキィィィィッ！！すげェ！！今の空間ごと三等分にする剣技、マジでやべェッス！！」

　最前線から駆け戻ってきたイグニスが、目をキラキラと輝かせながら小次郎に土下座の勢いで平伏した。

　ダイヤの指揮する自警団の弾幕と、小次郎の『燕返し』。

　その圧倒的な力の前に、天魔窟から溢れ出た死蟲の群れは、ものの十分足らずで完全に殲滅されていた。

「……ば、バケモノだ。この村には、バケモノしかいない……」

　腰を抜かしたままその一部始終を見ていた徴税官は、白目を剥き、ついに口から泡を吹いて完全に気絶した。

　役人の心を徹底的に折り、大軍すらも無傷で蹂躙する。

　これこそが、三大国が絶対に手を出してはならない不可侵の魔境、ポポロ村の真の実力であった。

「……やれやれ。騒がしい村だ」

　小次郎は気絶した役人を一瞥（いちべつ）すると、満足げに煙管に火を点け、ふわりと紫煙を空へと吐き出した。

　最強の剣豪と、カオスな仲間たちの日常は、まだ始まったばかりである。