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EP 7

デジタルタトゥーと処刑の音（ざまぁ完了）

　ルナミス帝国の徴税官は、ニャングルにねじ込まれた高価な葉巻を口にくわえたまま、生まれたての小鹿のようにガタガタと震えていた。

　政治、武力、経済。すべての退路を断たれた男の心は、すでに半ばへし折れている。

「やッほー！みんな息してる〜？ポポロ村大好きな、キュララだよ〜☆」

　突如、部屋の扉が勢いよく開き、場違いなほど明るい声が響いた。

　現れたのは、背中に白い羽根を生やした天使族の娘――キュララであった。彼女は片手に『えんじぇるすまーとふぉん』を持ち、宙に浮かべた魔導カメラを役人の顔へと向けている。

「あ〜、役人さんのイキリ顔、世界中に晒しちゃおっかな〜♡ ねぇねぇリスナーのみんな、このおじさん知ってる〜？」

「な、なんだ貴様は！その光る板を向け――ひっ！」

　キュララが手元の画面をスワイプすると、凄まじい速度で文字（コメント）が滝のように流れ始めた。

『あ、これ第十三部隊の〇〇じゃん』

『威張ってるけど恐妻家らしいよw』

『え、待って。こいつ帝都の裏路地に愛人囲ってない？』

『特定班いきましたー！隠し子発覚です！奥さんにタレコミ完了！』

「あ〜あ。リスナーさんからの情報、全部裏取れちゃった。奥さん、今頃ブチギレて実家に帰る準備してるってさ。……これがいわゆる『デジタルタトゥー』ってやつだね♡」

「あ……あ、あ、あああ……っ！」

　役人の顔が、紙のように真っ白になった。

　出世どころではない。帝国での社会的地位も、家庭も、今この数秒の間に『配信』という名の妖術によって完全に崩壊したのだ。

「お、ええ仕事すんなァ。じゃあ地下のメインサーバーに入力しときますわ」

　ニャングルが算盤を弾きながら、極悪非道な笑みを浮かべる。

「ブラックメール入りやな。あんたらの恥ずかしい裏情報、ワイらは幾らでも握ってまんのや。……パンドラの箱、もっと空けてみるか？」

「や……やめ、やめてくれ……！頼む、これ以上は……っ！」

　ついに役人が長椅子から転げ落ち、床に這いつくばって懇願を始めた。

　だが、ポポロ村の悪魔たちは手を緩めない。

「あらあら、どうしましたの？」

　ふわりと甘い香りが漂い、エルフの次期女王候補であるルナが、ふわふわのドレスを揺らして部屋に入ってきた。

　その後ろには、ダラダラとヨダレを垂らした奇妙な植物『ハッピー・ドリーム』が、ウネウネと触手を動かしながら続いている。

「ねえ、役人さん。私、村の植物さんたちからタレコミを聞きましたわ。……最近あの方、泥酔して『おねしょ（大きい方も）』をして、証拠隠滅のために山の中に下着を埋めて隠したんですって？」

「なっ……！？なぜ、それを……！」

「まあまあ。そんなに追い詰められているなら、『ハッピー・ドリーム』でキメて、幼児から教育をやり直しましょうか？」

　ルナが微笑むと、ヨダレを垂らした催眠幻覚植物が、役人の頬をベチャァ……と愛撫するように撫で回した。

「ヒィィィィッ！！ば、化け物……！」

「大丈夫？おもらししない歌、歌ってあげようか？」

　そこへダメ押しとばかりに、紫の芋じゃあじを着た人魚のリーザがひょっこりと顔を出した。

「私、アイドルだからレパートリーは豊富なんだ！パンの耳くれたら、特別に『だっぷんだぁおじさんの歌』をフルコーラスで歌ってあげるよ！」

「…………」

　役人はもう、声すら出なかった。

　物理的な暴力など一度も振るわれていない。

　だが、男の自尊心、名誉、社会生活、そして人としての尊厳は、この数分の間に完璧なまでに解体され、粉微塵に吹き飛んでいた。

　もはや、ただの抜け殻である。

　このまま放置しても、一生ポポロ村の方向へ足を向けることはできないだろう。

（……南無三。いくらなんでも、不憫すぎる）

　拙者が煙管から紫煙を吐き出し、これで終わりかと思った、その時だった。

　――カチッ。

　部屋の奥の暗がりから、真鍮が擦れ合う、小さく冷たい音が響いた。

「っ……！」

　役人の肩が、ビクンッ！と大きく跳ねた。

　いつからそこにいたのか。

　黒のレザージャケットに身を包んだ男――龍魔呂が、オイルライターの火をタバコに点けていた。

　音自体は、ただのライターの着火音だ。

　だが、その瞬間に龍魔呂の全身から漏れ出した『赤黒い闘気』。

　それは、裏社会の人間ならば誰もが本能で察知する、死を呼ぶ四番――『DEATH4』の処刑の合図。

　龍魔呂は何も言わない。ただ、冷たい瞳で役人を見下ろし、紫煙を吐き出しただけだ。

「あ…………ひ、ひいいいいいいいいっ！！！」

　ついに、役人の精神の糸が完全に千切れた。

「き、貴様らは悪魔だああああああああああ！！！」

　役人は恐怖で顔をぐちゃぐちゃに歪ませながら絶叫し、履いていた革靴を蹴り飛ばした。

　そして、扉を突き破る勢いで部屋を飛び出し、そのまま裸足で広場を駆け抜け、村の外へと狂ったように逃げ出していった。

　外で待機していた帝国兵たちも、上官のあまりの狂乱ぶりに恐れをなし、魔導車を置いて蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。

「…………」

　嵐が過ぎ去った後の応接間には、静寂だけが残されていた。

「ありゃりゃ。靴も忘れていっちゃいましたねぇ。……ふふっ、これでお客様の『おもてなし』は完了です」

　村長キャルルが、心底楽しそうにクスリと笑う。

　床には、役人が脱ぎ捨てた高級な革靴と、ニャングルがねじ込んだ葉巻だけがポツンと転がっていた。

「……武蔵よ」

　拙者は、冷や汗が流れる額を拭いながら、遠い空に向かって心の中で語りかけた。

「剣を交えずして勝つ。確かにそれは兵法の極意やもしれん。……だが、これほどまでに相手の魂をズタズタにする兵法を、拙者は他に知らん」

　血を一滴も流さない、残酷すぎる防衛戦。

　ポポロ村の『最強の用心棒』として雇われたはずの佐々木小次郎であったが、この日ばかりは、己の雇い主たちの底知れぬ恐ろしさに、ただただ戦慄するしかなかったのである。