EP 6
恐怖の客間と、ぬるいお茶
村長宅の奥にある、応接間。
上質な革張りの長椅子に腰を下ろしたルナミス帝国の徴税官は、ハンカチで滝のような冷や汗を拭いながら、貧乏揺すりを繰り返していた。
「……っ、……っ」
無理もない。
窓の外の広場では、紅蓮の鎧を着た戦乙女と、いかつい竜人の男が、魔導バズーカの砲口をこちらに向けながら「いつ撃ちます？」「村長がウインクしたら即ブッ放すっス」などと物騒な談笑をしているのだ。
拙者は部屋の隅の柱に寄りかかり、静かに煙管を吹かして事の成り行きを見守っていた。
「お待たせいたしました。粗茶ですが……」
重苦しい沈黙を破り、部屋に一人の男が入ってきた。
隙のない燕尾服に身を包んだ、銀色の毛並みを持つ人狼族の男だ。村の宰相兼執事を務める『リバロン』である。
リバロンは洗練された無駄のない動きで、役人の前に湯呑みをコトンと置いた。
役人は震える手で湯呑みを掴み、喉の渇きを潤そうと一気に呷った。
「……ん？ なんだこの茶は。……ぬるいぞ！」
役人が顔をしかめる。
リバロンが出した『陽薬茶』は、わざと絶妙に人肌以下の温度に冷まされていた。
「おや、申し訳ございません。当村はのどかな田舎村ゆえ、火の加減も満足にできず」
リバロンは恭しく一礼したが、その目は全く笑っていなかった。
客に対して意図的に『ぬるい茶』を出す。それはすなわち「貴様をもてなす気など毛頭ない」という、執事流の強烈な宣戦布告である。
「き、貴様ら……帝国をコケにする気か！ 外の物騒な武器はなんだ！ これが知れれば、騎士団が黙っていないぞ！」
役人が虚勢を張って声を荒げる。
だが、リバロンは涼しい顔で、白手袋のシワをスッと直した。
「騎士団を派遣する？ はて、それは割に合う『投資』でしょうか？」
「な、なに……？」
「当村は税を遅滞なく納めております。それを不当な理由で制圧したとなれば……私共は真っ先に、隣接するアバロン魔皇国、およびレオンハート獣人王国へ『不法侵略からの救援要請』を出します。……もちろん、豊かな『隠田』の利権を割譲するという手土産付きで」
リバロンの言葉に、役人の顔からスゥッと血の気が引いた。
「そ、そんなことをすれば……」
「ええ。三大国のパワーバランスは崩壊し、大陸全土を巻き込む『世界大戦』が勃発するでしょう。……さて、徴税官殿。ご自身の出世欲と大根のために、数百万人の命と国家の存亡を背負う覚悟は、おありですか？」
静かな、だが逃げ場のない論理の刃。
役人はワナワナと唇を震わせ、言葉を失った。
「そ、そんな脅しに屈するルナミス帝国では――」
「グダグダ言うと……アゴ、砕いちゃおっかな〜？」
背後から、ふわりと甘い声がした。
役人のすぐ真後ろに、いつの間にか村長キャルルが立っていた。
カチッ……バチバチッ！
キャルルが足元で床を叩く。特注の安全靴から紫電の火花が散り、部屋の空気がビリビリと震えた。
「ひぃっ！？」
チャキッ、ジャキッ！！
キャルルの声に呼応するように、窓の外から『魔導ライフル』の安全装置を一斉に外す、冷たい金属音が響き渡る。
政治的な退路を断たれた上に、物理的な死の気配が役人の首元にピタリと突きつけられたのだ。
「あ、あぁ……っ」
役人はもう、腰が抜けて椅子から立ち上がることすらできない。
「ほな、ワイからも一つ、ええ話させてもらいまっせ」
絶望する役人の前に、今度は派手な着物を着た猫耳の男――ニャングルが、パチパチと算盤を弾きながら歩みみ出てきた。
「ポポロ村の独自通貨『PG』の力、舐めたらアカンで。あんたらの態度次第じゃ、経済戦争でも通貨戦争でも仕掛けたろか？ ルナミス帝国の札束を空売りして、ただの『ケツフキ（紙屑）』にしてもええんやで？」
「け、経済戦争……？」
「いや〜、そんな怖い顔しなさんな。冗談や、冗談♡」
ニャングルはニタニタと笑いながら、役人の胸ポケットに最高級の『ポポロシガー』をねじ込んだ。
「ほら、震える口でこの葉巻でも吸いなはれ。……あ、一本銀貨十枚（約十万円）になりまっせ。ツケにしとくさかい、後でキッチリ回収させてもらうで♡」
「あ、あわ、あわわわ……っ」
役人の目は完全に焦点が合わず、恐怖でガタガタと歯の根が合わない音を立てていた。
部屋の隅でその一部始終を見ていた拙者は、思わず煙管を落としそうになった。
（……なんという事だ）
剣を抜かず、血を一滴も流さず。
言葉と、金と、圧倒的な状況証拠だけで、一国の権力者をこうも無惨に嬲り殺しにするとは。
拙者がかつて生きた戦国や江戸の世でも、ここまでの陰湿でえげつない『兵法』はお目にかかったことがない。
（……武蔵よ。兵法とは『戦わずして勝つ』のが最上の理だと申すが……これはいささか、エグすぎないか？）
武力しか知らぬ拙者は、目の前で精神を徹底的に解体されていく役人に、ほんの少しだけ同情の念を抱いてしまった。
だが、ポポロ村の『恐怖のおもてなし（迎撃プロトコル）』は、まだ終わっていなかった。
彼らの真の地獄は、この後に控える『社会的・精神的抹殺』というトドメの段階へと移行しようとしていたのである。
