雨に響く鈴

十四、百薬の谷（7）

　手当ての甲斐があって、程なくして壮年の男性が目を覚ました。

「おお、気がついたな」

　バイリ老人が側に寄ると、男性は起きあがろうとした。

「もうしばらく横になっていなさい」

「先生、ありがとうございます」

「いや、気にしなさるな」

「お代はいかほどなんでしょう？」

　見るからに貧しい漁師である。感謝の中にも治療費への心配が滲んでいた。

「お前さんは傷の手当と着付け薬だけだから、大したことはないが」

　バイリ老人は、申し訳なさそうに刀疵のある若者を見た。

「阿飛(アフェイ)！」

　漁師は横たわる息子を目にして取り乱した。

「先生！息子は大丈夫ですか？助かりますよね？」

「落ち着きなさい。傷は幸い浅かったから、安心おし。無理をしなければ、数日もすればすっかりよくなるよ」

　漁師は安堵のため息を吐いた。二人とも傷が多く、倒れていた岩場にまで血が流れてていた。だが、ひとつひとつは浅い傷だったのである。もっとも、薬王師弟が通り掛からなければ、脱水で命を落とした危険はあった。

「お代は、そうさなあ、明日、様子を見に来るから、その時に美味しい魚でもご馳走になるとするかの」

「分かりました！明日は良い魚をご用意致します」

　高額の医療費を覚悟していた漁師は、晴れやかな顔で約束した。

「ジャンさん、だね？」

「さいです。あれは息子の飛雨(フェイユ)です」

「ジャンさん、差し支えなければ、何があったのか話しておくれかの？」

「先生、沖にある鳳凰島の噂はご存知ですかい？」

　漁師は寝たまま話し始めた。

「うん。大昔に鳳凰が訪れたという孤島だな？」

　バイリ老人が頷いた。バッボウも興味深そうに目を輝かせた。

「鳳凰の羽が落ちているという噂がありましてな」

「五色集めると幸運がやって来るという言い伝えだな？」

「はい、その言い伝えです」

「うん、それで？」

　師弟と亀は、興味深そうに聞き入った。

「島に渡ろうとする者が時々いるのです。大方は自分で船を用意するので、特に問題はないのですが」

　漁師のジャンは、苦々しそうに眉を寄せた。

「今回の奴らは、家の船を使わせろと脅してきまして。船がなければ漁に出られませんので、断りましたら、殴られたんです」

「酷い」

　チャイレンは思わず言葉を溢した。

「息子が助けようと駆け寄って来たところ、奴らのひとりが短刀で切り掛かったんです」

「まあ」

　チャイレンは青褪めた。幼い頃に受けた襲撃の悪夢が蘇ったのである。

「船はおそらく奪われてしまいましたが、なに、他にも魚を捕る方法はございますんで」

「ああ、いいよ。そういうわけなら、魚はそのうちでいいよ」

　バイリ老人の優しさに打たれて、漁師は涙ぐんだ。

「ほんとうですか？」

「ほんとうだとも」

「ありがとうございます。必ずお代は支払います。ご恩は忘れません」

「なに、気にしなさんな。ともあれ、明日また様子を見に来るよ。無理はしないことだ。いいね？」

「はい」

　二人と一匹は、軽く挨拶をして漁師小屋を後にした。