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156話『手狭になる家』

帰還ゲートの前で、ディアが口を開いた。

「このまま外に出るのは、ちょっとまずいわね」

「……だよな」

55階のボスだった二匹を、そのまま新大阪ゲートの外へ連れて出る。

さすがに目立ちすぎる。慣れてきた自分の感覚の方がおかしく、客観的にはだいぶ異常だ。

ディアは迷わなかった。

「ひとまず、あなたたちもコユキと一緒に、秀人の影に入ってなさい」

翡翠緑のエメルと、紅金のグレンがこちらを見る。

言葉は理解している。だから、説明が短くて済むのが助かる。

コユキが三本の尻尾を揺らして、少しだけ偉そうに言った。

「大丈夫。ボクの近くにいれば平気」

その声に、二匹は小さく頷いた。

ディアが軽く指を払う。

次の瞬間、エメルとグレンの足元の影がやわらかく広がって、そのまま二匹を沈めていく。

溶ける、というより、夜の水面に落ちる感じだった。

最後に羽の光膜だけがふわりと残って、翡翠緑と紅金の輪紋が一瞬だけ揺れて消える。

「……綺麗だな」

「見た目は、ね」

ディアがさらっと言う。

「中身はだいぶ厄介よ」

「それは戦ってよく分かった」

僕は小さく息を吐いて、帰還ゲートへ足を向けた。

外へ出ると、まだ16時前だった。

感覚では、もっと長く戦っていた気がする。

少なくとも、夕方を越えているくらいの疲労感はある。

でも、現実の時計はそうじゃない。

集中していた時間って、たぶん一番あてにならない。緊張が強いほど、時間は伸びたり縮んだりする。

「……帰ろう」

それだけ言って、僕は新大阪ゲートを後にした。

家に帰ると、ユキ丸のホログラムがいつものように浮いた。

【おかえりなさい】

「ただいま」

その声に重なるように、詩織もリビングの方から出てくる。

「おかえりなさい」

ハローワーク帰りで、少しだけ疲れた顔をしている。

それでも、前みたいな張りつめ方はない。表情はずっと柔らかかった。

僕も短く返す。

「ただいま」

それだけの会話なのに、ちゃんと生活の温度がある。

今は、そういうのが少しだけありがたかった。

リビングへ入って、鞄を下ろす。

そのタイミングで、影が揺れた。

まずコユキが出てくる。三本の尻尾をいつもより少しだけ高く上げている。機嫌がいい時の分かりやすいやつだ。

さらに、その影の奥がもう一度揺れる。

翡翠緑と紅金の二匹がするりと姿を現した。

詩織が、素で目を丸くする。

「……この子たちは……？」

「55階のボスだったモンスター」

僕が答えると、コユキがすかさず胸を張った。

「分け合って、ボクに弟子入りした」

「弟子入りって言い方でいいのか、それ」

「いいの。エメルとグレンは弟子」

二匹とも、まんざらでもない顔をしているのがすごい。

胸を張る、というほど大げさじゃないけど、尾がふわっと揺れて、羽の光膜に薄い紋様が残る。

詩織がその場にしゃがみ込んで、まじまじと二匹を見る。

「テンとかフェレットっぽいですけど……耳は狐みたいに少し長いんですね」

怖がるより先に、観察したい気持ちが勝っているのが分かった。

エメルが首を傾げる。

グレンは少しだけ鼻を鳴らした。

「色も綺麗……」

詩織が、今度はエメルからグレンへ視線を移す。

「額の紋様も、羽も……かっこいいです」

その言葉に反応するみたいに、エメルの周囲に翡翠緑の輪紋がふわっと残る。

グレンの方は、紅金の細かい火花みたいな粒子が一瞬だけ散った。

「……ちなみに、その二匹、言葉は理解してるから」

僕がさらっと言うと、詩織が二段階目の驚きを見せた。

「えっ……！？」

エメルがまた首を傾げる。

グレンは“当然だけど？”みたいな顔で鼻を鳴らした。

分かっていて、その反応を楽しんでいる。かなり賢い。

「ほら、分かってる。可愛い顔して、性格はわりと図太いよ」

「弟子だからね」

コユキが偉そうに言う。

その理屈はよく分からないけど、妙に説得力があるのが腹立たしい。

「すごい……」

詩織は少しだけ身を引いたあと、でもすぐにまた近づいた。

怖がるより先に、好奇心が勝ったらしい。

ひとまず、お茶を淹れて小休憩になった。

大ごとをやって帰ってきたはずなのに、湯気の立つお茶があるだけで、空気はちゃんと日常へ戻る。

こういう切り替えができる場所は、たぶん思っている以上に強い。

詩織がマグカップを両手で持ちながら、ハローワークの話をした。

「手続き自体は、問題なく終わりました。……ただ、少しだけ」

「少しだけ？」

「受付の方に、速水えりなって気づかれました」

「少しじゃ済まないな、それ」

思わずそう返すと、詩織が困ったみたいに笑う。

「静かにしてくださったので助かりましたけど……やっぱり、まだ見つかる時は見つかるんだなって」

コユキが、人事っぽい顔のまま言う。

「だから最初の外仕事はボクが選ぶ」

「ほんとに人事なんだな」

「人事で、師匠で、上司」

「盛るな」

「盛ってない」

盛ってないのが怖い。

お茶を飲みながら、ふと思い出した。

「そういえば、双界跳躍(ツイン・シフト)って、同伴できるんだよな」

エメルとグレンの耳がぴくっと動く。

聞かれた意味は理解している。

「ちょっと試してみたい」

二匹が顔を見合わせて、それから小さく頷いた。

実験は分かりやすい形にした。

まず、エメルを二階へ移動させる。

単独移動。軽い。翡翠緑の紋が一瞬だけ浮いて、すっと消えた。

一階に残ったグレンが、僕の手首に前足を触れさせる。

「じゃあ、お願い」

次の瞬間、目の前の空間に門紋みたいな裂け目が入ったイメージがした。

重力が、一瞬だけ抜ける。

落ちる感じではない。

むしろ“自分がいた位置”だけが、急に意味を失う感覚だ。足場の記憶が切れて、次の瞬間にはもう別の場所の空気と匂いが身体に入ってくる。

二階。

「……っ、おお」

僕は思わず周囲を見回した。

さっきまで一階のリビングにいたのに、もう二階の廊下の匂いだ。

一階と二階ではルームフレグランスの香りを変えている。

「……これ、やばいな」

思わずそのまま言った。

戦闘だけじゃない。救助、搬送、退避、奇襲、いろいろ使い道が一気に頭へ浮かぶ。

コユキが階段の下からドヤ顔をしていた。

「ボクが見込んだ弟子たち」

「お前、人事と師匠とスカウトを全部やるな」

「秀人の契約モンスターだから」

その理屈の意味はよく分からないけど、本人が満足そうなのでたぶんそれでいいんだろう。

詩織が少し笑った。

「本当に、色々やってますね」

「最近のコユキ、会社なら肩書きが増えすぎて名刺に収まらないよ」

「名刺いらない」

その返しまで早かった。

そのまま94階へ移動して、二匹のスキル検証をした。

双界跳躍(ツイン・シフト)の距離。連続使用の間隔。

門紋衝波(ゲート・バースト)の範囲。

対界同調(ペア・レゾナンス)が最大限に乗る条件。

検証していくほど、二匹の価値が分かる。

しかも、使い方次第で一気に“生活側”へも効いてくる。

検証が一通り終わった後、自宅へ戻り僕は少し離れた場所から全体を見た。

翡翠緑のエメルと紅金のグレン。

白銀のコユキ。

肩で笑うミニチュアのディア。

詩織とスーラとユキ丸まで含めると、もうだいぶ賑やかだ。

「……94階は広いし便利だけど」

ソファに座りながら、小さく息を吐く。

「自宅の方が、そろそろ手狭だな」

コユキの三本の尻尾が、楽しそうに揺れた。

「やっと気づいた？」

気づいてはいた。

ただ、認めた瞬間に次のタスクが増えるから、少しだけ見ないふりをしていただけだ。