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153話『仕事の掛け直し』

小型ゲート。

19階から先は、今の詩織にとってもう“怖い場所”ではなくなっていた。

その日の最初の階層を抜ける時点で、それが分かった。

判断が速い。

足が止まらない。

罠も、ほとんど見切って避けている。

ルミエルの支援も厚い。

索敵、危険予兆、足止め。どれも前より明らかに洗練されていた。

僕はほとんど手を出さなかった。

それで足りること自体が、少し驚きだった。

19階。

20階。

21階。

22階。

気づけば、五時間で4階層を抜けていた。

来た頃とは、もう動きの質が違っていた。

戦闘力だけじゃない。判断の速さと、罠回避の精度が目に見えて伸びている。

詩織の顔は明るかった。

「……自分でも、前より見える感じがします」

「うん。見てて分かった」

短く返す。

でも、ちゃんと伝わったらしく、詩織の口元が少しだけ緩んだ。

「じゃあ、戻る前に」

詩織もすぐに意図を察したらしい。小さく頷く。

「はい。お願いします」

ディアが、少しだけ楽しそうに言う。

「今日も中ではおとなしくしてるのよ」

「……はい」

「それ、言い方が完全に持ち運び荷物なんだよな」

僕が言うと、コユキが横から刺す。

「精密機器より扱い慎重なくせに」

「当たり前だろ」

ディアの縮小化身(ミニチュアライズ) が発動する。

詩織の輪郭がふっと縮んで、手のひらに乗るくらいのサイズになる。

何度見ても、この光景にはまだ慣れない。

『……よろしくお願いします』

「うん。できるだけ揺らさない」

そう返して、僕はカバンの中の定位置へそっと収めた。

移動手段としては合理的だ。

合理的なんだけど、やっぱり少しだけ落ち着かない。

人をこういう形で運ぶことに、まだ感覚が追いついていない。

帰宅して、先にシャワーを浴びる。

湯気の中で、今日一日の輪郭がようやく整う。

退職のこと。詩織のピアノ。ゲート。

全部別の話みたいなのに、ちゃんと同じ一日の中に入っていた。

夕食の席では、会話は軽かった。

「今日のゲート、良かったよ」

詩織が箸を止める。

「……どこがでしょうか」

「焦ってないところ。判断も早かったし、あと、迷っても自分で戻れてた」

褒めすぎない。

でも、届かない言い方にもしたくなかった。

「……ありがとうございます」

詩織は小さく頷いて、少しだけ嬉しそうに笑った。

夜、ニュースをつける。

世界の到達階層が流れていた。

アメリカ、31階。

中国、30階。

日本、24階。

数字だけ見ると、世界が一斉に加速しているのが分かる。

帰還者関連のニュースも、もはや特集じゃなく日常の一部だ。

その中に、一つだけ引っかかるものがあった。

一階クリアでスキルを得た一般人が、単独で10階へ入った。

その先で契約モンスターが現れた。

無事に10階をクリアし、二つ目のスキルと契約モンスターを得た。

さらにフランスでは、ウンチク好きのフクロウ型モンスターが“仕様”を語り出した、なんて話まで流れている。

条件を満たせば、誰でも契約モンスターを得られる。そんな解説が拡散していた。

「……これは、変わるな」

僕がそう呟くと、詩織が隣で少しだけ身じろぎした。

「街で……モンスターを連れて歩く人、増えますよね」

「直ぐってことはないだろうけど、時間とともに増えると思う」

契約モンスターが特別じゃなくなる国も出てくる。

でも、混乱も増える。扱い方が分からないまま日常へ持ち込まれるものって、たいてい最初は摩擦を生む。

詩織が、少しだけ不安そうに言う。

「……ちょっと、怖いです」

前なら、その不安を消そうとしていたかもしれない。

でも今は少し違う。

「うん。怖いなら、怖いって言っていい」

僕はそう返した。

「その上で、一緒に考えよう」

詩織は僕を見て、それから小さく頷いた。

「……はい」

その返事は、前みたいに薄くなかった。

今日で、退職手続きは終わった。

明日からは、晩成アークとしてのスタートになる。

退職は終わりじゃない。

役割の看板を、自分の手で掛け直しただけだ。

そう思うと、不思議なくらい、気持ちは前を向いていた。