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145話『ほどけた夕方、その先へ』

朝、目が覚めた時点で、身体が鉛みたいに重かった。

昨夜はほとんど眠れていない。

心配で眠れない、というより、答えが出せないまま横になっていたせいだと思う。

寝室を出て、階段を降りる。

リビングに入った瞬間、いつもの朝の匂いがした。コーヒーと、焼けたパンと、温いスープ。

朝食の席に、詩織はいない。

その空席が静かに刺さる。

席に着くと、コユキが僕を見た。

「詩織、探すんでしょ」

「探す」

即答だった。

そこは、もう迷わなかった。

朝食を終えて、支度を済ませる。

それから、最初に電話をかけた。

呼び出し音が一回も鳴らずに切り替わる。

――電源が入っていないか、電波の届かない場所にいる可能性があります。

僕は通話を切った。

「……電源落としてるな」

「計画性あるね」

コユキが淡々と言う。

「追跡避けてる」

その通りだと思った。

ディアがカップを置く。

「ホテルに泊まっている可能性はあるけど……あの子、東京から急に大阪へ来たみたいに動ける子だもの。読み切るのは難しいわね」

「気配は？」

「半径5キロ圏内にはいないわ。そこは分かる。でも、それ以上はこの体では無理ね」

ユキ丸が帽子を外して、ホログラムを出す。

交通情報。公開SNS。宿泊予約サイトに残る断片。位置情報のないネット上の痕跡。

見える範囲だけで、“推定”に使えるものが並んでいく。

コユキが補足する。

「ユキ丸なら、公開情報ベースである程度の推定はできる。追跡ってほどじゃない。絞るだけ」

「お願い」

僕がそう言うと、ユキ丸のほっぺの薄ピンクが少し明るくなった。

コユキが聞いた。

「外、出て探す？」

僕は少しだけ迷った。

迷ったけど、すぐに答えは出た。

「今出ても、会えない気がする。まずはユキ丸の推定を待つ」

今やるべきことは、たぶん待つことだった。

でも、手を動かしている方がまだ楽だ。待っているだけの時間は、頭の中に余計な考えが増える。

そのまま午前中は、会社設立準備の確認に回した。

実務はもう、ほとんどコユキとユキ丸が進めている。僕がやるのは、確認して、判断して、順番を決めることだけだ。

やること自体はある。

でも今日は、今やるべきことと、今は手を出さなくてもよいことの境目が、妙に曖昧だった。

昼になって、食卓に並んだものを見ても、味が少し遠い気がした。

家庭の味って、調味料だけで決まるものじゃないんだなと思う。

食べながら、コユキが報告する。

「ユキ丸も見つけられなかった」

僕は箸を止めた。

「そっか」

「防犯カメラにハッキングすれば、見つけられると思う。でも、そこまではやってない。秀人、嫌がると思ったから」

「うん。そこまでしなくていい」

即答だった。

守るためでも、越えちゃいけない線がある。

そこを越えた時点で、たぶんもう“探してる”じゃなくなる。

落ち着かない時間が続く。

何かしていても、頭の奥がずっと薄く張っている感じがある。

そして、15時を少し回った頃だった。

理由は分からない。

でも、胸の奥が“そこへ行け”と押してきた。

景色のイメージだけが、先に浮かぶ。

緑。段差。街の光が少し遠くなる場所。

その瞬間に、腑に落ちた。

「……前兆直感(オーメン・センス)か」

僕が呟くと、ディアがこちらを見た。

「迎えに行くのね」

僕は短く頷く。

「……行く」

立ち上がる。

その時だった。

ミニサイズのディアが、僕の肩へ軽く飛び乗る。

歩き出す直前、顔を寄せてきた。

小さく、唇に触れる。

一瞬。

でも、十分すぎるくらいに刺さった。

「行ってらっしゃい。……今度は、ちゃんと言葉でね」

僕はその場で固まった。

照れたというより、不意打ちで思考が止まった。

コユキが、すぐに刺す。

「今の、必要？」

「必要」

ディアは涼しい顔でそう言って、ブレスレットの中へ戻っていった。

（……ずるい）

こういう時のディアは、ほんとうにずるい。

夕方。

辿り着いた先は、難波の複合施設の屋上庭園だった。

都会の真ん中なのに、高低差のある緑があって、段丘みたいに植え込みが重なっている。

街のざわめきは下にあるのに、ここまで上がると少し遠い。

人の気配はある。

でも、端の方まで来ると、急に少なくなる。

そこに、詩織はいた。

ベンチの近く。

植え込みと段差の影に半分隠れるみたいな場所。

人からも、視線からも、少しだけ退いた位置。

見つけた瞬間に、足が止まる。

近づく前に、一度だけ息を整える。

詩織が気づいて、顔を上げた。

目が合う。

でも、すぐに視線を外された。

まだ固い。

僕は少し離れたところで立ち止まって、最初の一言を探した。

ここで理由から入るのも、説明から入るのも、たぶん違う。

「……昨日は、ごめん」

声が、少しだけ掠れた。

詩織は何も言わない。

でも、逃げなかった。

「詩織が何を言おうとしてたかより先に、僕は止める方を選んだ」

それだけ言って、一回息を整える。

「心配してたのは本当。でも、その心配で、詩織の気持ちを押しつぶした」

言い訳は、後からいくらでも作れる。

でも今それをやったら、また同じことになる。

「あれは、僕が悪かった」

“でも”を飲み込む。

理由も、言い訳も飲み込む。

詩織はしばらく黙っていた。

整えようとして、でも整えきれないみたいに、呼吸だけが少し不安定だ。

やがて、ぽつりと出た。

「……炎上が、怖くないわけじゃなかったです」

僕は何も挟まない。

ただ、続きを待った。

「でも、自分の言葉を……自分で出したかったんです」

視線はまだ合わない。

でも、言葉はちゃんと出てくる。

「止められたことより……先に、管理された感じが苦しかった」

その言葉が、一番重かった。

「……分かってほしかった」

遮らない。

相槌も少なくする。

今は、僕が何か言うより、詩織の言葉が途切れない方が大事だ。

「うん」

それだけ返す。

少ししてから、僕は言った。

「投稿するな、じゃなくて、投稿したいなら一緒に出し方を考えるべきだった」

詩織が、ゆっくりこちらを見る。

「危ないから止める、じゃなくて……危ないなら、その中でどうやったら詩織の言葉を守れるかを考えるべきだった」

たぶん、そこをいちばん間違えた。

「僕はそこを間違えた」

風が少しだけ動いて、詩織の髪を揺らす。

でも彼女はもう視線を逸らさなかった。

「……今すぐ単独で出すのは、やっぱり危ないと思ってる」

そこは、嘘をつかない。

「でも、詩織の言葉を外に出したい気持ちは尊重したい」

少しだけ、間を置く。

「だから“出すな”じゃない。“どう出すか”を一緒に考えたい」

風が抜ける。

木々がわずかに鳴る。

詩織はすぐ肯定しなかった。

でも、拒否もしなかった。

その沈黙だけで、昨日とは違うと分かった。

強張っていた肩が、ほんの少しだけ落ちる。

「……秀人さん」

「うん」

「昨日、すごく嫌だったです」

「うん。ごめん」

「でも……」

そこで詩織は言葉を切って、少し困ったみたいに笑った。

「来てくれるとは、思ってました」

少しだけ、声を落とす。

その一言で、胸の奥の硬いところが少しだけほどける。

「……それは、信じてくれてたってこと？」

「半分くらいです」

「半分か」

「残り半分は、ルミエルです」

「なるほど」

そこで、やっと少しだけ空気がやわらぐ。

庭園の端だった。

人はいるけど、ここまでは来ない。

ちょうどいい距離がある。

僕は一度だけ息を整えて、短く聞いた。

「……触れてもいい？」

詩織の目が揺れる。

一拍、いや二拍くらい置いてから、小さく頷いた。

ゆっくり腕を伸ばす。

強すぎない。

でも、離さない。

ぎゅっと抱きしめる。

詩織の手は、最初は宙で迷っていた。

次に、少し遅れて僕の背中へ回る。

「……怖かった」

吐息みたいな声だった。

「うん。ごめん」

それしか言えない。

それでよかった気もする。

少しだけ身体を離して、でも腕はほどかずに呼ぶ。

「詩織」

詩織が、目を閉じたまま返す。

「……はい」

その“はい”は、ただの返事じゃなかった。呼ばれたことそのものを、受け取る声だった。

頭の中に、コユキの念話が落ちる。

『やっと』

『空気読め』

でも、その刺し方が少しだけいつもの感じで、逆に助かった。

抱きしめたあとも、詩織はすぐには戻ると言わなかった。

少し離れて、それでも完全には距離を取らないまま、ぽつりと言う。

「……少し、考えさせてください」

「うん」

追わない。

今はそれでいいと思った。

「明日、同じ時間、同じ場所に来る」

詩織が、こちらを見る。

「詩織が来なかったら……その時は、その時で受け止める」

脅しじゃない。

選択肢として置いたつもりだった。

詩織は、小さく頷いた。

「……分かりました」

それで十分だった。

僕はそれ以上は言わずに、一歩だけ下がる。

詩織も、無理に笑わなかった。

今日、ほどけた。

でも、結び直すのは、たぶんここからだ。

屋上庭園を一人で降りながら、僕は静かに息を吐いた。

夜の街が少しだけ近づいてきていた。