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139話『空白を狩る森』

咆哮。

骨格も圧も恐竜に近い。

耳に来る前に、胸に来た。

そのまま突進。

「っ……！」

正面圧が強い。

でも速いだけじゃない。“来るまでが静か”なのが厄介だ。

僕は避けない。

スーラ装甲に初撃を受けさせて、位置を確定する。

衝撃。

腕の奥まで痺れる。

「スーラ！」

胸元で、スーラが強く脈打つ。

受けた。まだいける。

その一瞬で進路が見える。

空間斬糸(スペース・スレッド)を細く走らせ、地面の根と蔦の繋がりを切る。

倒すんじゃない。

進路を限定する。

突進が、ほんの少しだけ逸れた。

そこへ僕が踏み込む。

黒想鋳具《アーマメント・フォージ》

黒い棒が手の中に生まれる。

足元。膝。首の付け根。

森の中では、正面火力より“次の一歩を奪う”方が早い。

巨体が倒れる。

同時に、左右の茂みから小さな空白がいくつも走った。

「群れか」

ヴェロキラプトル型。

でもこれも、ただの恐竜じゃない。足音の重みと気配の薄さが噛み合っていない。

「秀人、左二、右一」

コユキが言葉で位置だけ送ってくる。

索敵に徹している。賢い。

僕は樹の根元へ一歩下がる。

背後を消して、正面を減らす。

森の中で戦う時は、場所を選ぶ方が技より先だ。

右から来た一体に、わざとスーラで初撃を受ける。

位置が定まる。そこへ棒を落とす。

左二体は、根を切って動線を潰す。

足場が限定されると、群れの連携は崩れる。

霧の向こうで、また空白が揺れた。

「まだいる」

ディアが上から叫ぶ。

「三時方向、少し奥！輪郭ぶれてる！」

僕は反射で樹の陰へ滑る。

その直後、目の前を何かが通った。見えた、というより“通った痕跡”だけが残る感じだった。

「これ、潜伏系だ」

コユキの声が、少しだけ興奮していた。

「形を薄くしてる。完全透明じゃない。情報から抜けてる」

「面倒だな……！」

森の湿気が、首筋を這う。

見えない敵ほど、身体が勝手に想像を増やす。

だから、ここで認識を切り替える。

空白＝敵。

影がない場所。音が遅れる場所。視界が“そこだけ薄い”場所。

そう捉え直すと、森の見え方が変わった。

樹海の中に、ところどころ“不自然な抜け”がある。

そこへ、蔦と根の線を切る。

動くための余白を潰す。

一体、引っかかった。

ラプトル型。

だが今度の個体は、輪郭の揺れが強い。樹の幹と重なると、本当に一瞬見失う。

「スーラ、もう一回受ける！」

胸元でスーラが跳ねる。

初撃だけ受ける。位置を出す。そこへ叩き込む。

仕留めた瞬間、コユキが影から顔だけ出した。

「それ、食う」

「早いな」

「だって欲しい」

模写捕食(ミミック・イーター)。

白銀の猫が、恐竜めいた獣に噛みついている。

絵面だけ見れば、だいぶ狂っている。

少ししてから、コユキが言った。

「……取れた。無相潜伏《フォームレス・ステルス》」

「名前からして嫌らしいな」

「輪郭を薄くして、認識から抜け落ちるタイプの潜伏。風景擬態(フォリアージュ)に少し似ているけど、これは秀人も使える」

「共有可能なんだ」

「完全透明じゃないのね」

ディアが上から言う。

「これで、次からボクも秀人に奇襲かけられる」

「やめて」

「考えとく」

考えるな。

そこから先は少し楽になった。

完全に見えるようになったわけじゃない。でも、“抜け落ちる感じ”が分かってきた。

ティラノ型をさらに数体。

ラプトル型は、数を数えるのが馬鹿らしくなるくらい斬った。

霧、湿気、腐葉土、短い視界。

五感で削られる階層だった。

気づけば、53階の終点に立っていた。

ディアが上から降りてくる。

スマホの画面には、揺れた樹海と、黒い仮面と、ノイズ混じりの咆哮。

「絵としては、かなりいいわね」

「公開するかは別だけどね」

「そうね」

僕は仮面の奥で、小さく息を吐いた。

生きて帰る。

結局、それが一番大事だ。

帰宅したのは、21時を少し過ぎていた。

くたくたで玄関を開ける。

【おかえりなさい】

ユキ丸が、いつものように玄関まで出てくる。

その少しあとで、詩織も姿を見せた。

「おかえりなさい。……今日も、お疲れさまでした」

声が、整っている。

笑顔も、角度も、語尾も、きれいだ。

——きれいすぎる。

速水えりなとして立っていた頃の、“正解の形”に少し近い。

「ただいま」

靴を脱ぎながら、僕はさりげなく聞く。

「……詩織、今日は何してた？」

「はい。94階で訓練した後、家の掃除をしていました。……ご迷惑にならないようにと思って」

“ご迷惑にならないよう”——その言い方が、小さく引っかかった。

きちんとしていないと、ここにいてはいけない。そんな響きが混ざっていた。

詩織は、そのまま続けた。

「あと……先日の九条さんたちとのお話も、ちゃんと振り返っていました。もしよければ、見ていただけますか」

“ちゃんと”。

その言葉の中に、正解から外れたくない感じが入っている。

僕はそこで深掘りしなかった。

今そこに踏み込むと、たぶん余計に固くなる。

「ちゃんとしてなくても、大丈夫な時もあるよ。……その振り返りは、また明日聞かせて」

詩織は笑った。

笑ったけど、その笑顔は綺麗すぎた。

速水えりなの“正しい笑顔”に近い。

「はい。……ありがとうございます」

その顔を見て、昨日の見出しを思い出す。

たぶん、一人になってから、また読んだのだろうと思った。

僕は靴を脱ぎながら、小さく息を吐いた。

せっかく少しほどけていたものが、また薄い仮面の下へ引き戻された気がした。