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132話『揺れる水面、揺れない一歩』

20階に入った瞬間、空気が変わった。

石段みたいな地形のあちこちを、透明な水路が走っている。天井は高く、水面の反射光が揺れて――世界そのものが、少しだけ柔らかく見えた。

「……ここ、綺麗ですね」

詩織が、思わず漏らす。

「綺麗だけど、滑る。気をつけて」

静かだった。

水音と、遠くで風鈴みたいな澄んだ共鳴だけがある。

さっきまでの階層との落差がすごい。

「映えるね」

コユキが、また監督みたいな顔で言う。

「歩く姿勢、ちょっと雑。視聴者は“強さ”より“余裕”に憧れるんだから」

「……今日は撮る日じゃないだろ」

「だからだよ。普段から意識してないと、必要な時に出ない」

足元を見る。

水面が鏡みたいで、段差の輪郭がずれる。

綺麗だけど、これは転ばせにくる地形だ。

詩織も慎重に歩いていたが、途中で光の霧がふっと流れた。

一瞬、視界が白くなる。

その直後、段差を踏み外しかける。

「っ」

反射で手が出た。

支えたのは一瞬だけ。肩に触れて、体勢を戻すだけ。

近い。

水面反射の光が、詩織の瞳で揺れた。整える前の顔が、一瞬だけ覗く。

守った、というほどじゃない。崩れる前に、肩へ手を添えただけだ。

なのに、その一瞬の近さだけが、変に意識に残った。

「だ、大丈夫です」

詩織がすぐに笑顔を作る。

でも頬が少し赤い。

「無理しなくていい。ここ、足場がいやらしい」

「……はい」

水を纏った小型精霊と、苔石の小ゴーレムが何体か出た。

攻撃は軽い。

詩織が二度目はきちんと踏み込みを合わせた。

さっきのミスを引きずらず修正できている。そこはいい。

段丘の上まで抜けたところで、詩織が景色を見渡した。

「……ここ、綺麗ですね」

「うん」

「外にも、こういう場所……いきたいですね」

僕は少しだけ考えて、それから答えた。

「今度、落ち着いたら行こう」

詩織がこちらを見る。

すぐに何か返そうとして、でもやめたみたいに小さく頷いた。

「……はい」

その“はい”は、さっきまでより少しだけ柔らかかった。

21階は洞窟だった。

湿った空気が肌に張りつき、濡れた岩肌のせいで足元がぬるりと滑る。一定の水滴音が、距離感を狂わせるみたいに響いていた。

ところどころで青白い微光菌が淡く光っている。見た目は綺麗なのに、落ち着かない。

「次はこれか」

狭い通路を進んだかと思えば、その先で急に広間が開ける。圧迫感と開放感が交互に来て、方向感覚が少しずつずれていく。

反響のせいで、敵の位置も読みにくい。

コウモリの群れ。岩ヤモリ。しかも、不意打ちまで混ざる。

詩織が一度、滑りかける。

抱き止める代わりに、空間斬糸(スペース・スレッド)で足元の苔膜を切り、スーラが“溶かす”で摩擦を作る。

詩織が、足元を見て小さく息を呑んだ。

抱え上げられたわけじゃない。倒れないように、ほんの少しだけ支えられただけだ。

その違いは、たぶん彼女の中では小さくなかった。

コウモリで視界が潰れた時、詩織が僕の袖を掴みかけて止める。

遠慮の癖。

僕は自分から、袖を少しだけ近づけた。

「……すみません」

「謝らなくていい。今は安全が優先」

その声の近さに、僕の方が少しドキッとした。

……棚に上げろ。

詩織が、自分で言語化する。

「怖い。……でも、位置。次の一歩。……大丈夫」

それで落ち着きを取り戻す。

竹刀稽古でやった“止まらない”が、ちゃんと繋がってる。

「詩織、いける？」

「……はい」

怖いまま、前に出る。

恐怖が消えてから動くんじゃなく、恐怖を抱えたまま選べるなら――たぶん、大丈夫だ。

一撃目は浅い。

二撃目で足を止める。

三撃目で姿勢を崩させ、最後に喉元へきれいに通した。

今度は、トロルが崩れ落ちる。

静かになった洞窟で、詩織が小さく息を吐いた。

「終わりました……」

「お疲れさま」

「……今日は、ちゃんと頑張れた気がします」

「頑張ってたよ。最初から見てた」

そう言うと、詩織は少しだけ困ったみたいに笑った。

嬉しさを隠しきれていない顔だった。

外に出たころには、もう夕方だった。