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127話『三つのお願いと、ほどける距離』

さらに別のモンスター。

雪面を“滑る”んじゃなく、“走る”ように移動する中型の鬼――雪走鬼(スノー・レイス)というらしい。

足場を崩してくるのが嫌らしい。

一度バランスを崩した瞬間、ミニディアが叫ぶ。

「右！岩陰！」

体が勝手に動く。岩陰に滑り込む。

そこから逆に、相手の突進を利用して仕留める。

仕留める瞬間、コユキが影から出てきた。そして、捕食。

でも、すぐに影の中へ戻った。

仕留めたあと、足元の感覚が変わった。

雪の沈み、滑り――それが“補正”される。

『踏雪歩法(スノートレッド)、雪・氷上での移動ペナルティ軽減』

コユキが影の中から説明する。

（……これは当たりだな）

時間は流れて、気づけば19時半過ぎ。

52階、クリア。

生きて帰る。

それが、この階での一番の成果だと、息を吐いて認めた。

新大阪ゲートから戻って、駅の空気を吸った瞬間に思った。

――寒さが、まだ骨に残ってる。

家に着いたのは、21時の少し前。

鍵を回して玄関を開けても、いつもの「おかえりなさい」がない。

「……珍しいな」

独り言にしかならない声が、廊下に落ちる。

靴を揃えてリビングの灯りを確認した、そのタイミングで――

ブレスレットからミニディアが出てくる。

「おかえり」

「ただいま。……早見さんは？」

「いるわよ。いま94階。訓練を終えたところ。声かけたから、もう少しで戻る」

安心と同時に、いつもと違うことへの、少しの寂しさも混ざる。

「了解。……先にシャワー行く。雪山、体の芯まで冷えた」

「うん。早く温めて。――その間に、こっちは夕食の準備しておく」

ミニディアはふわりと浮いたまま、すとん、と本体サイズに戻る。

そのままキッチンへ向かって、袖をまくった。

「温いの、作っておくから」

——シャワーを浴びて、ようやく身体の温度が戻る。

髪を拭きながらリビングへ出ると、匂いが先に来た。

出汁と、焼き目と、甘い香りが少し。

テーブルには、もう夕食が並んでいる。

ディアの仕事が早い。スーラも、きっとどこかで手伝ったのだろう。

2階から足音がして、少し遅れて早見さんが降りてきた。

「……遅くなりました」

その声に、返事が二つ重なる。

「おかえり」

「……おかえりなさい」

声が重なった。

被った、と思った瞬間。

早見さんが一拍だけ固まって、視線を落とす。

耳まで赤くなるほどじゃない。……でも、分かるくらいには照れていた。

僕は咳払いで空気を整えて、皿の方へ視線を逃がした。

影の端が動いて、コユキがひょいと出てくる。

「ボクも食べる。秀人、雪山の顔してる」

「……雪山の顔ってなんだよ」

「疲れてる顔」

「それは、正しい……」

スーラがテーブルの端でぷるん、と揺れて、なぜか同意しているみたいに見えた。

食べる。

温かいものが腹に落ちて、ようやく今日が終わる気がする。

食後、ユキ丸が帽子を外した。

淡いホログラムが立ち上がり、今日の“まとめ”が几帳面に並ぶ。

世界のゲート関連の動き。国内の声明。SNSの動き。

僕はそれをざっと目で追って、指先でスクロール――は、しない。

ユキ丸が勝手にページを送る。もうそれが普通になってきているのが怖い。

「……助かる」

ユキ丸のほっぺの薄ピンクが、少しだけ明るくなる。

その時、早見さんが小さく息を吸った。

テーブルの上で両手を揃えて、まっすぐ僕を見る。

「……三つ、お願いがあります」

改まった言い方に、僕の手が一瞬だけ止まった。

（お願い？なんだろう）

顔を上げると、早見さんは逃げずにこちらを見ている。

「……うん。聞くよ」

早見さんが、小さく息を吸って、一つ目を口にした。

「居候で……申し訳ないので。家賃、払わせてください」

「いや、それは——」

反射で断りかけて、止めた。

逆の立場なら分かる。タダで住まわせてもらって、食事まで出される生活は――居心地が悪い。

しかも、“タダより怖いものはない”とも言う。払うことで、自分の居場所を“借り物じゃない”形にしたいんだろうな、と思った。

「……いくら、考えてます？」

早見さんは一拍迷ってから、現実的な数字を出した。

「10万円……は、どうでしょう」

僕は一拍置いて、先に確認だけ入れた。

「……大丈夫ですか。お金」

早見さんは、すぐ頷く。

「はい。しばらく暮らしていける分の貯金はあります」

僕は少しだけ考えて、頷く。

「分かりました。6月から10万で。家賃だけでなく食費も込みでね」

早見さんの肩が、ほんの少し落ちた。

二つ目。

「明日の……政府施設。同行させてください」

言い終えてから、早見さんは一拍置いて、理由も添えた。

「担当が違うのは分かっています。でも……帰還者管理庁に、一度顔を出しておきたいんです。逃げてるみたいに見えるのが、嫌で」

ただの外出じゃない。僕が政府とやり合う場所だ。内密な話も多い。

……でも。

94階で一緒に訓練してる時点で、今さらな気もする。

問題は別だ。

早見さんは、言われたことを正確にこなしてきた人に見える。“正解”を探す癖がある。

僕は逆に、決めて、動かして、責任を背負う側として生きてきた。

視座が、根本から違う。

だからこそ、言葉の圧で固まる可能性はある。

それでも――これからも一緒にいる可能性が高いのなら早い方がいい。

「……分かりました。来てください」

早見さんが目を見開く。

「いいんですか」

「いいです。ただし、宿題」

「……宿題？」

「隣で聞いて、“自分ならどう答えるか”を考えて。僕の答えと違ったら、何が違うかも後で話してください。正解は要りません。……考える癖の方が大事だから」

会社で部下を連れて行って、横で学ばせるのと同じだ。

結局、伸びる人は聞いて理解し、“見て盗める人”だ。

早見さんは、ゆっくり頷いた。

「……やります」

三つ目だけ、言葉が一瞬引っかかったみたいに遅れた。

「もう一つ……お願いです」

早見さんが目を逸らす。指先が、膝の上で小さく握られてほどけた。

視線は逸らしたのに、声は崩れない。――“崩したくない”が混じっている。

「早見さん、じゃなくて……詩織、って呼んでほしいです」

呼び方は、境界線を変える。

だからこそ、その一歩は軽くない。

僕は一拍置いて、息だけ整えてから言った。

「……詩織さん」

言った瞬間、詩織さんが小さく瞬いた。

それから、ほんの少しだけ口元が揺れる。笑いそうで、笑わない。

「……ありがとうございます。でも……“さん”は、まだ遠いです」

“遠い”って言葉が、胸に落ちる。

僕は軽く咳払いして、視線を外してから――ちゃんと戻した。

「……じゃあ。詩織」

詩織が息を吸って、小さく頷く。

「……はい」

間が一秒、余る。

その沈黙だけが、妙に熱を持った。

詩織が続けて、恐る恐る言った。

「……あの。時任さん、じゃなくて……秀人さんって呼んでもいいですか」

僕は答える前に、危うくディアのほうを見そうになって――やめた。

「……好きに呼んでいいよ」

詩織が、また小さく息を吐く。

それが、肩の力が抜けた音に聞こえた。

「……秀人さん」

その瞬間、空気がほんの少し甘くなる。

コユキがすぐ刺す。

「……今、空気が甘い」

「うるさいわね」

ディアが言って、でもその声は荒れていない。

ただ、何も言わずに僕を見ていた。

責めるでもなく、譲るでもなく――その中間で、ちゃんと揺れている目だった。

寝る支度をして、ベッドに沈む。

灯りを落とした、その時。

今日も、ブレスレットが熱を持って、ミニディアがするりと現れた。

そして――昨日と同じみたいに、何も言わず本体に戻って、背中へぴたり。

「……こうさせて」

声は軽く装ってる。けど、触れた瞬間に分かる。

言葉にできないまま抱えてるものが、まだ胸の奥に渦のまま残ってる。

僕は前日と同じように――言葉を探すのをやめた。

向き直って、腕の中に収める。力じゃなく、逃げ道を塞がない程度の“確かさ”で。

ディアの肩が、わずかにほどける。

その反応だけで十分だった。

詩織との距離感も、明日のことも、考えないといけないことが頭の中でいくらでも続く。

でも今は、忘れることにする。

この時間だけは、ディアだけ。

そう決めて、目を閉じた。