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125話『撮影と攻略、そのあとに残る温度』

移動中、僕の意識は半分、カバンに残る。

歩く揺れひとつで、心臓が反応するのが我ながら面倒だ。

『……揺れ、大丈夫？』

『すごい揺れです。でも、大丈夫です。これも訓練になります』

……強いな、この人。

（訓練って便利な言葉だな）

僕は小さく息を吐いて、駅へ向かった。

担当の小型ゲートに着く。

警備の人に会釈して、手続きの導線を抜けた。

ゲートの前。

カバンの中から、念話が小さく落ちる。

『……ここ、入るんですね』

ファスナーの隙間から覗いているようだ。

『入る。すぐ戻すから、今はそのまま』

『はい』

小型ゲートをくぐった瞬間、空気が変わる。

湿り気のある風。小川の音。光が柔らかい。

“絵になる階層”だ、と一瞬で分かる。

影の端が揺れて、コユキがすっと出てきた。

ブレスレットから、ミニディアも現れる。

「よし。まず――出す」

僕はカバンを開けて、そっと手を差し入れた。

……軽い。

（何回言うんだって話だけど……やっぱり倫理観がざわつく）

手のひらの上で、小さな早見さんが瞬きしている。

“フィギュアみたいなサイズ”なのに、ちゃんと生きてる。

コユキが横でぼそっと言う。

「慣れるまで、変な顔しそう」

「しない」

「してる」

ディアが一度だけ息を吐いて、指先を早見さんへ向けた。

「戻すわよ。……はい、力抜いて」

光が薄く回って――早見さんが元の大きさに戻る。

「大丈夫そうね」

「はい。……凄い経験でした」

言いながら、早見さんがこちらを見る。

目が合って、僕が先に逸らした。

（落ち着け。今日は“撮影”だ）

少し離れて、着替えを済ませる。

無地の黒い服に、黒いズボン。黒猫の仮面。

“誰だか分からない”を徹底する。

戻ってきた瞬間――空気が一拍だけ変わった。

コユキが、目を細める。

「……出た。仕事モード」

「言い方」

「だって、別人だもん」

そして、早見さん。

視線が、仮面に吸い寄せられて――次に、僕の手元に落ちた。

怖がる、じゃない。確かめるみたいな目。

「……その姿、やっぱり……」

言いかけて、早見さんは飲み込む。

でも、飲み込んだあとに残る息が、少しだけ熱い。

僕は、そこを拾わない。

代わりに、確認だけ投げる。

「詩織さん、今のクリア階って何階です？」

「10階です。二つ目のスキルを取ってから……止めてました」

「了解。ここは17階。モンスターも一段違う。無理はしないで」

ディアがふわりと詩織さんの横へ寄る。

「この3日でレベルも上がってるし、私がずっと見てる。安心して」

「……はい」

「よし。まずは撮影だ」

小川の近く。

水面が光って、緑が映える。確かに“絵”がいい。

コユキが、急に監督の顔になった。

「ここ、抜けがいい。もう半歩右」

「はいはい……」

「ポーズ、雑。視聴者は“強さ”だけじゃなく“余裕”も好き」

「急に要求多いな」

「監督だから」

「誰が認めた」

「ボク」

……認める権限、猫が持ってるのおかしいだろ。

ミニディアは空中でスマホを構える。

滑るように位置を変えるのが、やたらプロい。

「スタッフは映らない。秀人と背景。あと余計なものは映さない」

「了解」

素材は短く、無駄なく。

“長編”じゃなく“証拠”を作る。

奥の方で、モンスターが五体出た。

数を見せたいんじゃない。手数を見せる。

黒想鋳具《アーマメント・フォージ》

黒い棒が、手の中に馴染む。

「……行く」

空間斬糸(スペース・スレッド)

線が走って、一体目の足元が崩れた。

二体目、三体目。

派手じゃない。短い。終わる。

残りも、棒で落とす。

余計な動きはしない。

コユキが即座に言った。

「はい、カット。今の、いい。次、休憩っぽいのも撮る」

「休憩っぽいの？」

「飲む。座る。余裕。――強者感はそこで出る」

早見さんがくすっと笑った。

「……映画の撮影みたいですね」

「だろ」

言いながら、ちょっとだけ楽しいのが悔しい。

素材確認のあと、コユキが言った。

「17階だけで一本作れる。素材、十分」

「なら――せっかくだし」

僕は仮面のまま、早見さんに言った。

「18階。早見さんがクリアしてみよう。サポートはする」

詩織さんが一瞬、目を見開く。

でも、逃げない。

「……はい」

短い返事。

怖いのを自覚して、それでも選ぶ。

18階。

空気が少しだけ重い。音が減って、距離が近く感じる。

早見さんは、まず呼吸を整える。

「怖い、って思ったら……距離をおいて状況説明に変換します」

（いいやり方だ）

ルミエルの薄い光が肩に溶ける。

護光域《ガーディアン・ヘイロー》が、干渉を“薄める”。

早見さんは“守り”を逃げに使わない。

盾を前に置いて、一歩踏み込む。

怖さで固まりかける瞬間が何度かあった。

でも、そのたびに口に出して、状況を整理していく。

「距離、近い。視線、逸らしたい。……でも、足は止めない」

僕は“助けたい”を飲み込んで、声だけで支える。

「いい。今のまま。焦らない。呼吸を戻してから次」

結果。

18階クリア。

戻ってきた早見さんの目が、少しだけ変わっていた。

守られる目じゃない。選んだ目だ。

帰り道。もう一度だけ縮小。

「縮小化身(ミニチュアライズ)」

バッグの中で、小さな早見さんがいる。

『……揺れ、平気です』

『無理はするな』

『無理じゃなくて……慣れます』

その返しが、ちょっとだけ可笑しくて。

だけど可笑しいだけじゃなくて、ちゃんと前に進んでるのが分かる。

家に着いて、分業。

コユキとユキ丸は編集。ユキ丸は帽子を外すたびにホログラムでタイムラインを組む。

ディアとスーラと早見さんはキッチン。

湯気の向こうで、笑い声が一瞬だけ聞こえた。

早見さんの声が混ざっていた気がして、胸の奥が少しだけ軽くなる。

（……よかった）

そして、僕はシャワー。

終えてリビングに戻ると、早見さんが少し迷ってから言った。

「……シャワー、お借りしてもいいですか」

一瞬だけ空気が止まる。

「もちろん。どうぞ」

それだけで済む話のはずなのに、生活の距離が近いってだけで、勝手に心拍が上がる。

……疲れてるせいだ、と自分に言い聞かせる。

食後。

ユキ丸が帽子を外すと、いつもの淡いホログラムが立ち上がって、そこに【投稿完了】の文字が浮いた。

「……上げた。今日はここまで」

僕が言うと、コユキが短く頷く。

「次。世界情報、拾う？」

「頼む。帰還者とゲート関連をまとめて欲しい。明後日、金曜の14時に淀屋橋だ。行く前に一通り目を通したい」

「了解。ユキ丸、働く」

ユキ丸のほっぺの薄ピンクが、ちょっとだけ明るくなった。返事みたいに。

――で、夜。

寝ようとしてベッドに入った瞬間、ブレスレットが小さく熱を持つ。

ミニサイズのディアがすり抜けるように出てきて、次の瞬間には本体サイズに戻っていた。

何も言わず、背中にぴたり。

抱きしめる強さじゃないのに、離れない温度だけが伝わってくる。

「……こうさせて」

声が軽いふりをしているのが、逆に分かった。

嫉妬とか、不安とか、罪悪感とか。混ざって、うまく言葉にできないやつ。

僕は何も言わずに向き直って、腕の中へ引き寄せた。

言葉で言うより、“ここにいる”を渡す。

腕の中で、ディアが小さく息を呑む。

次の瞬間、ゆっくり落ち着いていく。

今日は、それで十分だった。