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124話『小さな同行者と、午後のゲート』

会社を出て、電車に揺られて、家に戻る。

玄関を開けると、家の匂いがした。

それだけで、会社のスイッチが落ちる。

「おかえりなさい」

早見さんの声。

「ただいま」

今日は、あえて聞かない。

“94階じゃないの？”とか、そういうのは。今は“生活”の返事でいい気がする。

リビングに入って、足が止まった。

段ボールが二つ。見慣れないサイズ。見慣れない存在感。

「……これ、なに？」

誰にともなく落とした言葉に、影がすっと動いた。

「首輪」

コユキが、ひょいと影から出てくる。

「スキルを封じるやつ。4サイズ、10個ずつ」

「……いつ準備したの？」

コユキは悪びれず、当然みたいに言う。

「出社中。94階でディアとレグリスが作って、材料運んだり完成品を持ってきたりは詩織。箱詰めはユキ丸も手伝った」

「……待て。コユキ、お前、影の中で一緒に出社してたよな」

「うん」

コユキはさらっと頷く。

「外出中も、レグリスとユキ丸と連携ばっちり」

“ばっちり”で片付けるな。

……でも、もう驚ききれない自分がいるのも悔しい。

コユキが追撃するみたいに尻尾を揺らした。

「あとで、運送会社の人が取りに来る」

「……そこまで段取り済み？」

「済み」

即答。怖い。

さらに、コユキが何でもない顔で言った。

「それと。秀人、金曜の午後、空いてるよね」

「……空いてるけど」

「14時。淀屋橋の政府施設」

「行くのはいいけど、なんでそうなった。僕、その話は何も聞いてないんだけど」

コユキが、ちょっとだけ“してやったり”の顔をする。

「ユキ丸がね。首輪の納品にあたって、秀人のフリして柊とメールしてた。そこで金曜訪問が決まった」

「……えっ？」

声が、素で出た。

ユキ丸は帽子の縁をちょこんと持ち上げて、ホログラムを浮かべる。

そこには、件名と日時だけが綺麗に整理された“予定”が表示されていた。

――優秀なAIというより、秘書だ。しかも勝手に予定を確定させるタイプの。

「ユキ丸えらい！」

コユキが手放しで褒める。

「褒めてる場合じゃないだろ……！」

ツッコむのも、ちょっと疲れた。

でも、変な話――会社でやってることと、構造は同じだ。

実務は現場が回して、調整は別の誰かが押さえて、僕は“知らないうちに”責任の位置に立つ。

違うのは、ここには稟議も承認印もないってだけ。

（……何だかな。ほんとに）

そう思っているうちに、インターフォンが鳴った。

運送会社だ。

段ボールを2つ、伝票と照らして受け渡す。

受領のサインをして、ドアが閉まる。

静かになったリビングで、僕は一度だけ息を吐いた。

「今日はこのあと、小型ゲートに行く。撮影も兼ねて」

僕が言うと、コユキが耳をぴくっと動かす。

「撮影？」

早見さんが、少しだけ身を乗り出した。

「……私も、行きたいです」

言い方は控えめ。でも、目が逃げてない。

“頼るだけ”じゃなく、自分から一歩出ようとしている感じがある。

「最初から誘うつもりだった」

それを言うと、早見さんの口元がほんの少しだけほどけた。

“素”に近い笑顔。短いのに、刺さる。

――刺さるな。棚に上げろ。今は段取り。

問題は、どうやって早見さんを一緒に連れて入るかだ。

担当の小型ゲートで、僕が誰かと二人で入るところは、できれば見られたくない。

「ディア、相談なんだけど」

僕がブレスレットに指を当てると、ふわり、とミニチュアのディアが出てきた。

出てきた時点で、だいたい察してる顔だ。

「なに？」

「影の中ってさ……人が入っても、大丈夫？」

ディアの目が細くなる。

「……影の中は、暗い。孤独が濃い。人には長時間おすすめしないわ」

胸の奥に、これまでの早見さんの“息の浅さ”が引っかかる。

たしかに、今の彼女に“暗箱”はきつい。

「認識阻害で押し切るのが無難かな……」

「小型ゲートまで、三十分くらいだったわよね」

「だいたいそれくらい」

「それなら、影や認識阻害よりも——もっと綺麗にやれる」

ディアの口元が、ほんの少しだけ上がる。嫌な予感がするやつだ。

「……何か方法あるの？」

「詩織を、私と同じくらい小さくして。カバンに入れて持っていく」

一拍、頭が止まった。

「そんなことできるのかよ」

「できるようになったわ」

「いつの間に」

「一昨日、レグリスの変形原理を聞いたの。昨日、他の生物にも応用できるスキルにしたわ」

「……あの時、質量保存の法則がどこ行ったのか真顔で考えたんだけど」

ディアが呆れた目で僕を見る。

「スキルとモンスターに、こっちの世界の法則を当てはめようとするのが間違い」

「……ですよね」

「ただし、最大で4時間。時間が来れば元に戻るし、さすがにそれは隠しきれないわ。更に小さくなっている間は私の魔力がずっと消費し続けられる。だから時間は守る」

4時間。制約。逆に言えば、ゲート入口をすり抜ける用途には十分だ。

ディアは視線をリビングの方へ投げた。

「で、詩織。どうする。やる？」

早見さんは迷わなかった。小さく頷く動きが、今はちゃんと“自分の意思”だ。

「はい。一緒にゲートに行けるなら……ぜひ」

「よし。準備ができて、家を出る直前にかけるわ」

（……いや待て。体が小さくなるんだぞ？もうちょい迷おう？普通、そこで一回”えっ”ってなるだろ）

支度を整えて、玄関先。

靴紐を結び直す僕の横で、ディアがふわりと浮く。早見さんは背筋を伸ばしたまま、静かに息を吸った。

「詩織、いくわよ」

「はい」

ディアが指先を軽く掲げる。魔力が、薄い膜みたいに空気を撫でた。

「縮小化身(ミニチュアライズ)」

——一瞬。

詩織さんの輪郭が、ふっと“引き算”される。立っていた場所に、別のサイズの世界ができたみたいに。

ミニディアがだいたい25センチくらいだったはずだから――ワンサイズ小さい。

子どもの手の上で遊ぶ、あの着せ替え人形の服がそのまま着られそうなサイズ。

……元アイドルが、フィギュアみたいな大きさで、ちゃんと瞬きしてる。

背徳感と倫理観がまとめて殴ってきて、脳が処理落ちしかけた。

（やばい……背徳感が……）

早見さんが何か言っている。

口は動いてるのに、声が届かない。

コユキが横で、冷静に言った。

「声、小さすぎて聞こえないね」

「だよな……」

ディアが少しだけ眉を寄せる。

「不便ね。繋ぐわ」

指先で魔力を弾くみたいにして、ディアが回線を引く。

本当に、ディアは何でもありだな……と改めて思う。

『……声、聞こえますか』

頭の中に、詩織さんの声が落ちてきた。

『聞こえた。大丈夫？』

『よかったです……周りが、すごく大きくて。少し怖い世界ですね』

一瞬、20メートル級のレグリスが並ぶ光景が頭をよぎって、背筋がぞわっとする。

「……確かに、それは怖いな」

ディアが現実に戻すみたいに言う。

「時間もないし行きましょ。レベルも上がってる。多少の揺れでどうこうなる子じゃないわ」

「多少って言い方が怖いんだよ」

言いながらも、僕は手を差し出す。

早見さんを、恐る恐る掌に乗せる。

軽い。軽すぎる。

軽いのに、潰れそうで責任だけが重い。

そして……倫理観が一瞬でざわつく。

（……これは、だいぶ倫理観が試されるな）

僕はカバンの中を整えて、早見さんを“安全な位置”に収める。

入れる時、ふとカバンの中の匂いが気になったけど――今さらどうにもできない。

『……ごめん。ちょっと揺れる』

『大丈夫です。訓練だと思えば』

ポジティブが過ぎて、逆に怖い。

カバンの中で安定した気配。

僕は肩紐を掛け直して、玄関の鍵を閉めた。

「よし。行くぞ」

コユキが影に溶けながら、ぼそっと言った。

「そのバッグ、今日一日いちばん大事に扱って」

「……言われなくても分かってる」

そう返して、僕は肩紐の位置をもう一度だけ確かめた。