十分に準備をしましょう
前回先祖返りの力を開放してしまった時、家接の記憶は何も残っていないほどにすべての主導権を力に奪われてしまっていた。自分の魔力すら制御することのできない家接がそうなったのは当然と言えば当然の結果だった。だが、今回はどうもそういうわけにはいかなかったようだ。
何かのはずみで目覚めてしまった先祖返りの力だけれども、それは家接の体に巡っている魔術の回路を呼び起こしてしまったということでもある。例えるなら、一度抜いたら作動してしまうあの電池に挟まっているシートのように、抜かなければ作動することのないものを抜いてしまった。故意にしろ故意じゃないにしろ家接にだってそれを止める方法はもうない。
そしてこれから家接はその力を扱って生きていかなければならないのだ。
「………んっ」
目をつぶってイメージの中にある自分の力の源である妖精に向かって家接は投げやりともいえる感情を投げこむ。自分では制御することもできるのか分からない力を放棄するような態度を取って力を委ねたわけだが、妖精はそれを良しとしなかった。
「まだ意識が、残ってる？」
自分の力によって自分の意識が放り出されることがない。それは考えてみれば当たり前のことかもしれないが家接には経験の無いことだ。そして同時に、彼には今まで感じたことのない力の根源が己が内側にあることを強く感じとる。全身に巡り巡っているそれは確かにとても強い力だ。
だが当然、今までの話を聞いていた酒花は家接が意識を失ったとばかり思っており意識があるなんてことには気づかない。制御できずに力が溢れ出してしまった先祖返りを相手にしていると思っている。
「そろそろ、いいかな？」
準備を整えたと思った酒花はトントンとその場に何度か跳ねるとその勢いのまま家接に急接近する。
「ちょ、まっ！」
ってください！ と言い終わるよりも先に防衛本能が働いたかのように家接の周囲に霧が現れる。魔力で生成されたその霧は家接の魔力を帯びていて彼の位置をくらませる。酒花は霧が展開されたのを見て動きを止めて霧に飲まれないようにと距離を取り始める。だが霧は収まることを知らず遂には酒花を壁際まで追い込むとあっという間に空間内をすべて埋め尽くしてしまう。
「酒花さん、ちょっと待ってください」
「ん？ それは”どっち”だ？」
まだ力に飲まれていると信じて疑わない酒花は簡単にはその言葉を信じない。警戒心に満ちた問いかけに、慎重に答えないといけないことに気が付いてはっきりと自分だということを訴えた。
「僕です、家接です。さっきまで会話してた方です！」
「なんだ、今回は意識を乗っ取られることはなかったんだね」
さっきまで久しぶりに本気を出さないといけないのかとやる気に満ちて腕をまくっていた酒花の気合いは肩透かしをくらう。互いの声は届くものの、姿が見えない状態では位置も把握することはできない。霧を晴らそうと心の中で思いを強めると、それに体が反応して霧は徐々に薄まっていった。
「この通り、なんでかは分からないですけど先祖返りの力が制御できるようになったんですよ」
「それは良かったじゃないか。これで君が魔術を扱えるようになるために一歩近づいたんだから」
彼は家接の成長を喜ばしく褒める。もちろん自分の力がこうして言うことを聞いてくれるようになったことは喜ばしいことではあるが、それでもこれは魔術を扱えるようになるための本当の第一歩。ここからが本当に頑張らないといけないところだというのは重々承知している。
「そうだ、せっかくその力が使いこなせるようになったんだからもう少しだけ続けないかな？ まだ、魔術のほうは使えるようになったわけじゃないんだよね？」
「それは確かにそうですね…………」
今のは自分の力を制御するために掴んだ感覚。魔術を使うというのがどういう感覚なのかは分からないけど、さっきの霧を晴らす感覚と同じ要領だとするなら、もしかしたらできるかもしれない。言いくるめられた形ではあるけれど、酒花のいうことには一理あった。今のこの流れでなら魔術を使えるかもしれないというのは尤もで、だからこそ受け止めてもらえる相手がいるときにそういうことは試しておくべきだ。
「そうだね、最初だから五分にしよう。まずは魔術を絡めた攻撃をするから、五分間倒れずにいられたら合格ってことで」
「分かりました。よろしくお願いします」
彼が両手を頭の上にあげると、その掌から音が出た瞬間が皮切りとなって家接の訓練は再開された。
その瞬間、家接は頭の中に浮かんだイメージをそのまま言葉に発する。
誰に教わったわけでもなく家接が勝手にそう思っていたが、実際に先祖返りの力も魔術も手順の踏み方はそう違うことはない。つまり魔術における決まった行動、詠唱などの行為によって安定性があがるというメカニズムはそのまま先祖返りの力にも通ずるのだ。
「満たして隠せ、フォッグ」
単純な霧を意味する単語。自分を霧の中に誘う法。酒花が攻撃を再開する前に再び部屋は霧で満ちていく。しかし、酒花は一歩としてその場を動かない。
「これは厄介だなやっぱり」
これで隠れられてしまってはどうにもならないと、酒花は自分の指を一度鳴らす。その行為は自身の居場所を知らせてしまう一見不利になる行動のように思えるが、それにはしっかりと意味がある。指を鳴らした手を開くとそこには不可思議な形をした杖が現れ、それを握る。
「さて、こういう時は誰にしようかな」
杖をクルクルと回しながら独り言をつぶやく。その間に家接はとにかく彼から離れ、近づかれても反撃できるようにと壁際の方に音を立てないように進む。すると、杖を回す音が止んだ。
「そうだね、君だ。おいで、鎌鼬」
杖を地面に突き立てると同時に地面に五芒星が浮かび上がる。そこから一つの巻物が出現するとひとりでに紐が解けて開かれていく。ある場所で急に巻物が止まると、そぉにある絵に浮かんでいた鎌鼬が現実になって酒花の隣に現れた。
風穴のようなその姿が宙を舞う。思考が存在するその生物？ は酒花にしか理解することのできない音声を発している。家接にも届く声は理解に及ぶことができない。
「ごめんごめん。最近はあんまり出番なかったからね。でも今回は少し派手にやってもいいよ。手始めにこの厄介な霧を払ってくれないかな」
鎌鼬はそれを理解したのか部屋の上の方に浮かんでいくとその尾から風の刃を縦横微塵に放った。容赦のないその衝撃波は満たしていた霧を歪めて空気を斬り裂き動かす。すぐに斬撃の行きついた先である部屋の壁が削れて地ならしのような音が響いたが、酒花は全く気にしない。一度歪んだ空気が周りに引っ張られるようにして、満たしていた霧を疑似的に晴らす。
「おっと、そんなに逃げることもないのに」
霧が晴れた部屋の端にはこそこそと逃げ込んでいる家接があり、それを見て酒花は笑う。逃げ道も無くゆっくりと近づいてくう酒花に家接は口元を引きつらせた。
「すごく怖いんですけど、これがずっと続く感じですかね」
「そんなことないと思うよ。でも、早く逃げるか魔術を使わないとゲームオーバーになっちゃうんじゃないかな」
一度も魔術を使ったことのない家接にそれをいきなりさせようとするなんてスパルタがすぎる。それに今の言葉は逃げ道が無いということだ。普通にカラ爺や雪広さんなんかよりもとびぬけて厳しいということに今更ながらに気づいてしまう。
諦めるわけにもいかない家接は次の作戦を考える。霧を再び出したとしても、あの隣にいる鎌鼬がきっと同じことをするだけ。それなら…………。
一か八かの賭けに出るほど家接は肝が据わっているわけではない。それでもやらなければならない時があるとするなら、家接はきっと惜しむことなく自らを天秤にかけるだろう。そも、自分の持っている魔術が何かすらを知らないとしても。
先祖返りの力が流れるコードに並行している線へと電気を流すだけの簡単な作業。
「どうにでもなれ！」
魔術回路に全力を注ぎこむ。そのイメージ通りにゆっくりと燃え上がるような感覚が体を満ちて、力が放出されるというのがどういうことなのか理解した。そして幸いなことに、家接の魔術処理の性能はとても高かったのだ。
注ぎ込んだ分の力がきれいにコンバートされたように綺麗に外へと吐き出されていく。
「それが君の魔術なんだね」
迫りくる業火を前に、酒花はただ笑うしかなかった。
