完膚無きまでの敗北を知りましょう
業火は酒花を飲み込もうとせんとしながら襲い来る。すぐに 鎌鼬を強制退去させると、炎から逃れるために一目散に家接から離れながら業火の行く末を見守る。鬼の先祖返りをしている時は身体能力が格段に上昇したことも相まってなんとか火に飲まれずに逃げることができている。
しかしその体はすぐに部屋の限界である壁へと突き当たった。
「さて、どうしようかな」
そこまでのんびりと考えているような猶予はもうない。いくら先祖返りの力が頑丈な体を手に入れることができるとはいえ、この高火力の炎を前にしては普通の身体と相違ない。
少なくとも真正面から受ければ重症になるのは明らか。それならと酒花が考えたのは自らの先祖返りの力をフルに生かした方法。天井すれすれまで壁を飛びながら跳躍するという力技だった。
そんな発想に至った酒花も凄いが、それに応えることのできる先祖返りの力はやはり伊達ではない。地面を思い切り踏み込むと壁を蹴り上げる。それを幾度も続けて業火がくるタイミングにちょうど天井へとたどり着いて業火の直撃を避けることができた。とは言っても飛び上がっている間にジュワッという靴の溶ける音がして肝が冷えたが、体には傷一つつかなかった。
壁に激突した炎は大きな円形の焦げ跡を残して静かに消える。今も残り火なのか、煙のようなものが昇っていて先祖返りの力の恐ろしさには唖然とした。
「いやぁ、凄いね。さすが人っていうのはやっぱり窮地に立てば火事場の馬鹿力が出るもんなんだね」
地面にへたり込んだ家接は、さっきまで死にかけていたというのにへらへらと笑っている。そんな家接を見ていると、突然魔術を使った影響もあってかそのまま地面に倒れるようにして気を失ってしまう。
「最初だからそうなるのも無理ないね」
そう言って酒花は倒れてしまった家接の肩を取って部屋を出ようとしていると、あることに気づく。
異変を察した瞬間に酒花は距離を取って元に戻りかけていた頭の角を生やして杖を構える。倒れている少年の異変はそれ以上見ずともわかった。
「これは先祖返りの力の暴走かな？ 妖精…………確かシルフだっけ？」
カラ爺に聞いた話だとそんなことを言っていたような。風の精の先祖返り。四大精霊と呼ばれるその力を先祖返りとして与えられてしまったということに、酒花は自分の持つ先祖返りとは比べ物にならないなと家接を憂いた。こんな苦労を背負っているのも、それを操れるように努力しなくてはならなくなったのもその力が原因なのだから。
「お前の方こそ、こやつに何をしようとしている」
おっと話せるのか。そりゃ人の体使ってるんだから当たり前っちゃ当たり前だな。それとも先祖返りの力に残った先代の残滓か何かかな？
酒花はさっきよりもさらに警戒を強めなければならなくなる。ほとんど素人である家接の魔術であるならばともかく、もし前任者の残された意思が操る先祖返りの力が相手となると本気を出した酒花とて分が悪いだろう。
「まぁ良い。お前の魂胆は知らんが気絶で済ませてやる」
「それはどうも、ありがたい限りですね」
互いの心の内を透けさせないまま、深い言葉を交わすこともないままに攻防戦の火蓋が切られた。
目の前の先祖返りに意識を奪われてしまった家接の身体はゆっくりと起き上がると首を捻る。そして何度か左手を開け閉めして感覚を取り戻したかと思うと、どうやら違和感を持ったらしい。だがそれもさしたることではないと言いたげに彼の姿は突然現れた濃霧へと消えていく。
さっきよりも格段に濃くなったその霧は前回までとは比較にならないレベルで重くのしかかるような濃密さをまとっていて、そもそも自分の手ですら視認できない程だ。厄介な相手になったなと酒花は心の中で思いながら後ろへと逃げるように離れていく。
どこからくるか分からない先祖返りの姿に警戒しながら酒花は手にしていた杖を投げて指を鳴らした。これで彼の両手は空いたと同時に鎌鼬を呼び出したことで警戒の目を増やすことができる。もちろんそれを黙って許すほど相手もバカではない。さっき使うことのできるようになった家接の魔術を先祖返りは自身が長年扱ってきた魔術のように自在に打ち込んでくる。
「またですか…………」
前回は急すぎて逃げるしかなかったが、酒花はもう逃げるつもりはない。それに相手も逃げる隙を与えるつもりは無いほどのスピードで火球をこちらに向けて飛ばしている。呼び出した鎌鼬は火球に飲み込まれる寸前に霧を払う衝撃波を放って消えていく。これではっきりと業火の大きさを認識することができた酒花は途中で杖を拾い、それをたてのように振りながらその中に向かって飛び込んだ。
体の表面が熱く、燃える感覚が酒花の顔を歪めさせる。だが、そんな痛みも無視して彼は炎を生み出した相手に迫るために拳を握った。炎を抜けた瞬間、酒花の拳が当たる直前に先祖返りと一瞬目が合った。そして酒花はニヤリと笑って見せると躊躇うことなく家接のみぞおち目掛けて殴り込んだ。
今の家接の身体の所有権を持っている人物はさておき、元々の家接の体は戦闘することに対して全く慣れていない。いくら守りの体勢を取ろうと、先祖返りの力があろうともその体はいとも簡単に吹き飛されていく。そのまま向かいの壁に叩きつけられて倒れた家接は動く気配がない。今度こそ意識を失ったことを確認するために家接に近づいていくと、それまでずっと閉ざされていたはずの鋼鉄の扉がゆっくりと開かれていき、誰かが中に入って来た。
「また随分と派手にやってるね」
「いやぁ、思っていた以上に彼と先祖返りの関係は複雑みたいですね。僕もあまり手加減ができませんでした」
倒れている家接を酒花は担ぎながら角をひっこめるとカラ爺と共にその部屋から出る。意識の無い家接の方も気づけば先祖返りの力が抜け落ちたように元に戻っていた。
「ごめんね。頼れるのは君しかいなくて」
「全然構いませんよ、久しぶりに同類にも会えましたし。それに、僕みたいな異端児が役に立てるんだったらいくらでも手を貸しますから」
「もう今は君にそんなことを言う人はいないと思うけどね」
「…………確かにそうかもしれませんね」
念のためにと、酒花はカラ爺に家接が魔術を一応は使えるようになったこと、彼の先祖返りに対する支配力はまだ完全ではないことを伝えた。途中で現れた意識の事は伝えようかと悩みもしたが、これから全力を出す機会も少ないだろうし、その成長途中で意識の方は勝手に消えていくだろうと判断した。
「そうか、魔術を使えるようにしてくれたんだね。ありがとう」
「いえいえ。でもさっき言った通りまだ力は完全じゃないので気を付けてください、ってカラ爺のそばなら大丈夫ですよね」
「どうかな？ でもまぁ、できるだけ頑張るよ。それじゃあみんなにもよろしく頼んだよ」
「はいっ、分かりました。ではまた！」
魔狩師協会を二人が離れると帰路の途中で一人で歩いている雪広に出会った。彼女は会うと思っていなかったのかたくさんの紙袋を持って満足げな顔をしていたが、カラ爺を見つけるとその緩んだ頬も整えて持っていた紙袋も後ろに隠した。
「帰ってきてたんだ」
「ちょうどさっき魔狩師協会を出たところだよ。家接くんが気絶してしまったから今日のところは終わりということにしたんだ。一定の成果も得られたみたいだしね」
そう言い終わるとカラ爺は彼女の隠した手の方を見ようとする。分かってやっているので楽しそうな表情を見ると雪広はもっと気を付けて帰るべきだったと後悔した。
「今日もまた随分とたくさん買ったみたいだね」
「今日”も”じゃなくて、今日”は”よ。たまにはこういう日があってもいいじゃない」
言っても年齢だけを取るなら彼女も花の女子高生だ。それ相応のおしゃれにも興味があり、それを買ってしまえるほどの財をこの年にして身に着けているだけに時折こうやって大きな買い物をしているのを見る。
「別に何かを言うつもりはありませんけど、使い過ぎにだけは気を付けてくださいね。なにより、あなたが使える部屋は一つだけなんですからたまには掃除くらいしてください」
「わ、わかってるから！ …………先に帰ってるっ！」
やれやれ、と肩をすくめながら先に帰る彼女を見送る。恥ずかしいと思うくらいなのであればたまには自分一人で掃除をしてほしいものだと思いつつ、人に任せられるくらいの隙がある方が彼女もまだ子供なんだなと感じさせてくれる。親でもないのに親心を感じてしまっているのは良いことなのか悪いことなのか。
カラ爺は背負った家接を見ながら、
「あなたも、大概かもしれませんね」
と少しだけ嬉しそうに呟いた。
