アンハッピー・アライブ

１章 あなたはきっと、生きていく

やるときは、徹底的にやりましょう

「そうです」

「そっか。じゃあ君が先祖返りの力を持ってるっていう魔狩師候補の子だね」

　カラ爺が言っていた人。この人が先祖返りの力を持った人なのだろうかと警戒心を持ったけど、どこか言葉にしがたい親近感のようなものを家接は彼から感じるような気がした。

「あなたが、酒花さんですか？」

「うん、そうだよ。信じられないって顔してるね。でも安心してよ。これを見たら一発で僕が先祖返りだっていうのは分かるからさ」

　そう言った彼の手が帽子に向かう。ゆっくりと持ち上げられた下から現れた彼の頭には今にも燃え上がりそうなほどに深紅の色に満ち満ちた角がゆっくりと生えてくる。

　さらにその細長く、そして鋭利に伸びていく。彼が先祖返りの力を持っているのは言うまでもなかった。

「ね、僕は見ての通り鬼の先祖返りさ。力を抑えても少しだけこぶみたいに膨らんじゃってるからふだんは帽子をしてるんだけどね。少し力を開放した途端にこんな風に角が伸びてしまうんだ。どうだい、少しは警戒を解いてもらえたかな？」

　そう彼に言われて、自分が今まで目の前の彼に対して一度も警戒心を解いていない事に気がついた。彼は力を押さえて縮んでいく角を隠すように再び帽子を被りなおすと、まだ警戒が解き切れていない家接に対して、どうでもいいような昔の話を始めた。

「知らないと思うけれど、カラ爺はもともと魔狩師学校で講師を長い間務めていたんだ。だから彼の教え子はたくさんここにいる。見渡せばどこかには必ず彼の教え子が見つかるっていうぐらいにはね」

　彼が指差した先にいた女性、彼女は酒花と目が合うと小さく手を振って仕事に戻っていく。「ほらいた」というようにほんとにどこかを見ればいるくらいにたくさんの教え子が彼にはいた。

　だが、彼はカラ爺の話をそこで終えなかった。

「だけどね、彼はその講師という仕事をある日ぱったりと辞めた。誰にも何も言い残すこと無く、これだけの人に慕われていたのにも関わらずだ。だからカラ爺は今もここに来ることをあまり良しと思っていないんだろうね。…………あぁ、今はこんなこと気にする話じゃないか。これは僕の考えだけど、カラ爺はきっと僕達なんかよりもずっと先を見据えているんだと思う。だから、そんな疑いの目はカラ爺に向けてはいけないよ」

　どうでもいいことを話すつもいだったのに、ただ後輩を諭しただけになってしまった。これでは嫌な先輩だ。反省しなくては、と頭掻きながら家接を見る。どうやら僕が言ったことは間違いじゃなかったみたいだ。話は家接の心の内を射ていたようで「分かりました」と返事がある。

「それは良かった。だけどまぁ、それはおいておいて。僕に何か聞いてみたいこととかあるんじゃないのかい？」

　現在、魔狩師協会の中で先祖返りの力を持ちながらも魔狩師として活動を行っているというのは酒花さんただ一人だけだという。それほどに先祖返りが珍しいものだということであり、魔狩師になることができなければそれはただの運び屋と変わらないという事実がそこには隠れている。

「それじゃあ一つだけ質問させてください。酒花さんは、どうやってその先祖返りの力をコントロールできるようになったんですか？」

　家接が一番聞きたかったこと、それは自分の魔狩師になるために魔術を使えるようになることなんかじゃない。自分の力を自分で制御することができるようになることだ。もちろん、カラ爺たちが言うように魔狩師になるために魔術を扱えるようになることも重要かもしれない。だけどそれ以上に家接は他人を自分の問題に巻き込みたくはなかった。

「先祖返りの力をコントロールする方法ね…………。確か、君はまだ魔術は使えないんだよね」

「はい……使えません」

　言いづらそうな顔をしている少年を察すると、酒花は考え方を変えることにする。

「それならまず、僕が魔術を教えるよ」

　魔力だけ十分にあって、魔術の使い方を全く知らない人に教えるなんてカラ爺もきっと初めての経験で勝手がわからなかったはずだ。なにせ先祖返りの力を持ってはいたけれど、僕自身は魔術を使える状態で彼の教えを受けていたんだから。

　単純な魔術、それを使えるだけで先祖返りの力を持っている人は単純な力だけなら優秀な魔狩師と同等かそれ以上といえる。もちろんそこに魔術の練度が加わるため実際には完全に卓越した存在になるということはないが、それでもレンジ、魔力量でカバーをすることはできる。

　事実、酒花は魔狩師として活動する際に先祖返りの力を使うことはほとんど無い。わざわざその力を扱わなくても良いほどに酒花が魔狩師として大成しているということもあるが、魔力量があるということは継戦能力が高いということ。その持久力さえあれば、わざわざ力を開放せずとも運び屋を狩るのは容易だ。

「ここでは、一般的に魔術師の考え方を参考にするね。別に呼び方が違うだけみたいなものだからそこは気にしなくても問題ないよ。さて、問題です。自転車を動かすとき、君はまずどうする？」

「えっ？それは…………漕いで進める、だと思いますけど」

「正解！　そうだね。僕たちは普段、自転車を漕いで目的地まで進んでいる。じゃあ魔術に置き換えたとするならなんだろう。魔術を行使する中で君の考える魔術の立ち位置を聞きたいね。君ならこの状況で何に例えるかな？」

　家接は少し悩んだが、やがて一つの結論を導く。

「自転車本体、ですか？」

「確かにそれはおもしろいな。そういう考え方もある。だけど正解はあるからさ、それも一応教えておくと答えは電動アシストだ」

「電動アシスト？」

「今改めて考えてみたら君の答えた自転車本体というのも正解な気がしてきたけど、一般に言われているのはそっちなんだ。僕たちの日々の運動に補助の役割を与える。それこそが魔術の元々の役割。決して表立って現れないが、明確に用途を定める。それによって魔術は限定的に魔力を介して人々に恩恵を与えるのさ。あらゆる行為の短縮。そういう風に捉えるとあながちこの考えは決して間違いってわけじゃないんだよ」

　やっぱり説明下手くそだなぁと我ながら反省しつつも、これで彼が何かを掴んでくれているといいんだけどなと思いながら隣を見る。

「なるほど、そういう考え方があるんですね」

　ひとりでに考えながら頭の中でイメージする。自分が持つ力の源を。魔術は自分を補助するもの。その考えが頭に染みついて離れなくなるようゆっくりと進んでいく。そうして視界が開けて答えに到達しそうになった時、突然何かが横切った感じがして集中していた意識は現実に引き戻されてしまった。

「…………っ！　はっ、はっ、はっ」

　気がづけば集中しすぎていたのか、全身が汗にまみれになっていてまるで運動を終えた後のように息もあがっていた。

「大丈夫かい？　さっきから周りの声が聞こえていなかったみたいだったけど」

　息も絶え絶えになった家接はなんとかといった様子で酒花からもらった水を一気に喉に流しこむ。これで少しは体も冷えて落ち着いた判断ができると思ったが、もう少しで届きそうだった魔術の何かが目の前で掠め取られたみたいで気がかりだ。

「僕の先祖返りはシルフだというふうに聞きました。魔力が身体に流れているのを感じられて、血液と同じように人を動かす第二の網のようなものが体を巡っているんです。だけど、それを使おうとすると妖精が目の前を横切って感覚が薄れていってしまって」

「それって、妖精の力が魔術を使おうとするのをせき止めているってこと？」

「分からないですけど、たぶんそうです」

　先祖返りの力が魔術を使おうとすることを阻止しようとするなんて、僕の時にはそんなもの無かった。四大精霊の先祖返りの力にはそんな制約があるということなのだろうか？　経験したことのない状況に酒花も戸惑いを隠せない。

　彼も決して最初から魔術を使うことができたわけじゃないが、さっき彼自身が言った方法で感覚を得ながら徐々にその力を掴んでいった。そして魔術を使えるようになっていく過程に伴うようにして先祖返りの力も制御できるようになっていったのだ。

　しかしこうも原因が分からないとするなら、直接見て確かめるほかない。

「ならいっそ、妖精の力の方は出すことはできるのかな」

「感覚はなんとなく掴むことができたので、たぶんそれなら引き出せるような気がしますけどそんなことしたらまた僕の意識が飛んじゃうんじゃ」

「安心してよ。ここにはそういうことのため？　ではないけど、専用の部屋があるから」

　そう言われて二人が向かったのは地下一階。その廊下は一直線に続いていて、いくつもの扉が面しているだけ。その一つ、鋼鉄の扉を押して開けられた空間は大きく広がっていた。何も無いその部屋に導かれるまま入るとゆっくりと扉が閉まる。

　酒花はそこに入ってすぐに体を動かして準備運動を始める。

「さて、いつでも力を解放してくれて構わないよ。心配することはないから、しっかりと受け止めてみせるよ家接くん」

「本当にいいんですか？　僕じゃこの力、本当にどうにもならないんですよ」

「大丈夫大丈夫、それは重々承知しているつもりだよ。言っておくけど、僕はこう見えても結構やり手の魔狩師なんだ。そんじゃそこらの魔狩師じゃない。それにいざとなれば僕にだって先祖返りの力がある。安心して任せてくれると良いよ」

　帽子を被っていた酒花は手にしていた荷物を全て部屋の端に置くと、二本の角を生やして家接の中から出てくる先祖返りの力を待ち構える。

　一方の家接は、もうどうにでもなれと頭の奥底にいる妖精の力に手を伸ばして思い切り手繰り寄せた。