アンハッピー・アライブ

１章 あなたはきっと、生きていく

晴れている日は、外に出ましょう

　あくる日、見慣れない天井で目が覚めた家接はそのあとに襲ってきた痛みに両手で頭を押さえた。

「っ――――！」

　昨日の出来事を思い出そうとするが、そうすると余計に頭が痛くなる。思い出すのは諦めた家接はベッドから起き上がろうとするも、今度は全身が身に覚えの無い痛みを発した。

「…………僕は昨日何をしたんだ？」

　まるで久方ぶりに一日中子供の時にした遊びで体を動かしまくった時のような、全身が動けないくらいに張った筋肉痛でベッドから這い上がれない。ひとまず人に見せられる格好だということを確認してから慎重に痛みと闘いながら部屋の扉へと向かう。

「あ、目覚めたんだ。おはよう家接くん」

　扉を開けて廊下を出たすぐの場所で雪広に出会う。彼女はすでに着替えを済ませていて、いつもの調子で後ろ髪を束ねた姿だ。もしかしてもう昼になってたりするのかな。

「おはよう雪広さん。悪いんだけど、昨日僕って何かしてた？」

　それを聞いて彼女は質問に答えるわけでもなく、廊下の先にある居間を指差した。

「その話はカラ爺から聞いた方が早いと思う。たぶん私より説明うまいと思うし」

「そっか。ありがとう」

「うん。それじゃ」

　家接はゆっくりと筋肉痛がバレないように不自然な歩き方をしながら雪広とすれ違って廊下の先に向かおうとすると、突然服が引っ張られて彼女に引き留められる。振り返ると彼女は髪をいじりながら上目遣いで、

「あとで話がしたいから私の部屋に来て」

　と言うとそのままささっとどこかに行ってしまった。彼女の方から話があるなんて言われたのは初めてであり、あまりに唐突な出来事に頭が追い付かないまま居間に向かう。ゆっくりと扉を開けるとその奥では、カラ爺がのんびりとニュースを見ながら朝ご飯を食べていた。

「あ、おはよう家接くん。君も朝ご飯食べるかい？」

「はい。いただきます」

　カラ爺は立ち上がるとフライパンに作り置きしていた目玉焼きとベーコンを大きな平皿よそうとサラダとご飯をそこについで食卓に並べた。

「ありがとうございます」

「いいや、礼を言うほどのことじゃないよ。それよりも、体はもう大丈夫？昨日のはかなり体に響いてると思うけど」

「そのことなんですけど、詳しく聞いてもいいですか？自分で言うのも恥ずかしいですけど、昨日のことはほとんど記憶になくて」

　箸で卵を割りながら、昨日起こった事をありのままに聞く。自分がどうして昨日の記憶が無いのかも、体中が痛いのもそれでだいたい納得がいった。話が終わって箸を止めた家接は申し訳なさでいっぱいになりカラ爺に謝罪した。

「すみません。僕なんかのせいでみなさんに迷惑をかけてしまって」

　だいたい、本来なら殺されてもおかしくはない身に僕はいつの間にかなってしまっている。自覚は無くても、そんな危険を持ち合わせた僕を守ろうとしている彼らに僕は謝ることしか出来ない。だけどカラ爺は穏やかな笑みを絶やさないまま静かに僕の肩に手を置く。

「そんなに謝らないでよ。僕らだって承知の上で君を受け入れているし、悪いとは思っているけど君を利用している形になっているのは確かだ。ここはお互い様ということにしないかい？　ただ、このまま生活を続けていけば僕たちも君も精神衛生上あまり良くないかもしれないね」

　カラ爺は食事を終えると食器をながしに持って行く。帰り際、コップに水を注いで来るとまた椅子に座った。カラ爺は会話を続けた。

「だから、僕から一つ提案があるんだけど聞くかい？」

「提案、ですか？」

「そうとも。…………雪広ちゃんと一緒に魔狩師としてやっていくつもりはないかい？」

　それこそがカラ爺の思い描く理想図であり、家接が一人でも生きていけるための最適解でもあった。

――――――――――――――――――――

　いつもの日課を終えると、ゆっくりと背もたれに体を預けて上を向く。パソコンの検索欄に出てくる時事的ニュースを一通りぼーーっと眺めると、そのあとは適当に音楽を流して椅子から転げ落ちるように倒れてベッドにダイブする。

「………はぁ」

　首を傾けるながら顔をあげると、そこにはちょうど本棚に並べてある教科書がある。学校をやめていなかったら、今ごろ私も友達と楽しく過ごしていたりした未来があったのかなと思うと少しだけ寂しい思いを感じる。それなら捨ててしまえば良いのに、と思うかも知れないけど未練みたいなもので自分じゃ捨てられない。

「やめやめ」

　慌てて首を振って起き上がるとそんなたらればを考えるのをやめる。スマホのアプリを開いて、今日の運び屋出現予想がを見るが近くにはその予想はない。端的に言えばこれは魔狩師以外の魔力反応を数値化して運び屋か判別するというものだが、最近は常に家接の魔力に周囲が影響を受けているせいか全くと言って良いほど反応が現れなくなった。

「今日は非番かな」

　魔狩師協会の運営する運び屋出現予想は体感七割くらいの確率で当たる。家接の魔力が影響を及ぼしている今、それでもこの辺りに現れる魔力反応があるとするならそれはかなりの大敵か、突然魔力を操ることのできるようになった家接のような未登録の魔狩師だろう。

　これで今日は家でゴロゴロする事が決定したようなもの。どうせカラ爺は今日もなにか作っているだろうし、このまま寝てようかな。

「そうだ、家接」

　すっかり彼のことを忘れていた。さっき話がしたいと約束を取り付けていた事を放り出すところだった。こんなだらんとした所を見られるわけにはいかない。さっそく服に付いた毛糸などをころころで取って髪を整えてリップを塗る。そうしてベッドに寄りかかったまま家接を待つことにした。

「—――――ｎ」

　返事はない。もう一度声を掛ける。

「—―――さん」

　優しく彼女の肩をゆすると、ゆっくりとその目を開けた。いつの間にかベッドに寝転がっていた彼女はぼやけていた視界を取り戻しながら目の前にいる人物を把握しようとする。

「！？」

　そこでやっと雪広は自分が寝ていたということに気が付いたみたいで、取り繕うように急いで跳ね起きる。冷静なふうを装ってはいる雪広ではあるが、耳が真っ赤になっていて恥ずかしさを誤魔化しきれていない。ましてや雪広は年頃の女の子である。寝ている姿など見られたくはないだろう。

「や、やっと来てくれたの。遅かったわね」

「うん。朝ご飯おいしかったよ」

　だが家接本人は彼女のそんな動揺に気づくこともなく起きてくれて良かったと感じている。起き上がった雪広は床に座る家接からすれば見上げるような位置にいる。それがなんだか嫌で、彼女もベッドから降りると座布団を引っ張ってきて家接にも渡すとそれに座った。

「それで、さっき言ってた話っていうのは何のこと？」

「そんなに急かさないでよ。もう少しゆっくり話しましょう、具体的には、外で」

　彼が魔狩師たちに運び屋だと勘違いされて狙われている現状を鑑みても、あまり不用意に外に出すべきではないのは重々承知の上ではある。けれども雪広はカラ爺に確認をとったうえで二人で外出をした。

「ここで話を？」

「そうよ」

　家接は困惑した様子だったが、肯定されては返す言葉もない。そのまま彼女がカートを引いていくのについていく。雪広は家接に取ってほしいものを頼みながら、自分は安売りになっている商品から良いものを目利きで選んでいく。決められたルートがあるかのように店内を回り終えるとすぐにレジでの会計は終わった。カートを荷物を詰めるスペースに運んで帰り道になって初めて、彼女はさっきの続きを話し始めた。

「単刀直入に言うけど、私と組まない？」

「組む？」

「そうよ。なんだかあなたを見ていると不安で心が落ち着かないの」

「それは……」

　申し訳ない限りだなと、家接は反省する。カラ爺と話している時も感じたが、昨日の出来事は僕自身自覚がないのも含めて彼女や他の人には大変な迷惑をかけているはず。僕の行いはしっかりと魔術で隠匿されているとカラ爺からは聞いたけど、魔狩師である雪広さん達にははっきりと僕の悪行は記憶に残っている。

「別に嫌なら断ってくれてかまわないけど。それならそれで、その先祖返りをどうにか制御でもできないまま家にいれば？　少なくとも一人で外を歩くなんて夢のまた夢よ」

　それは…………ぐうの音も出ない。僕は今だに自分の力すら制御することができないのだから。重い荷物を持ちながら道を曲がると、ちょうど日が照ってまぶしさに顔を隠す。

「僕も、雪広さんとは仲良くしていきたいので正式に魔狩師を目指します」

「そう？　ならよろしくね」

　彼女の差し出された手を、家接は優しく握り返した。

　家に帰るとカラ爺が雪広に家接にさっき話したことを持ちかけると、彼女の表情がみるみるうちに変わっていく。

「家接くん………？」

　振り返ってゆっくりとにじり寄ってくる彼女に、家接は両手を上げたまま居間の端まで追いやられていく。

「カラ爺と話が済んでたんなら、最初からそう言いなさいよ！」

「すみませんでしたっ！」

　頭を必死に下げる彼に文句を垂れ流す雪広を、カラ爺は微笑ましく眺めていた。