サブヒロインの選び方

約束10

　柔らかな雪が静かに降る中、彼女は舞っている。周りの光が雪によって反射され、その光を彼女が浴びていることによって彼女の体が淡い光を纏っており、まるで彼女が神力を宿しているように見える。それほどに幻想的な光景だ。俺は完全に彼女の舞に見入ってしまった。瞬きすることも忘れるほどに彼女の舞は美しい。いや、舞が美しいことに違いはないが、それ以上に舞っている彼女、巫女姫様が美波であるということもあるだろう。

彼女と目が合った瞬間、彼女の瞳からは様々な思いが読み取れた。それは俺が伏見神宮にいることへの疑問や俺を無視していることからくる気まずさだったのかもしれない。それでも、同時に彼女は静かに微笑んでくれた。自惚れかも知れないが、あの微笑みは俺に向けられたものだと直感的にわかった。昔から彼女が俺に向け続けてきてくれた微笑み。その微笑みを見るためだったらどんなことだってできる。ああ、どうして今まで気付けなかったのだろう。彼女の存在が自分の中でどれほど大きなものだったのかということに。

　舞を舞い終えた彼女の目には涙が浮かんでいた。それでも、彼女の瞳はまっすぐと俺の目を捉えている。寒さのせいだろうか、俺にはわからない。でも、彼女の体は少し震えていて、ただでさえ小さな彼女がもっと小さく思えてしまう。今すぐ彼女を抱きしめたい。抱きしめて、ちゃんと彼女に謝りたい。約束を忘れてしまっっていたこと、彼女の思いに気付かなかっただけでなく、彼女の思いを否定するようなことを言ってしまったこと、そして未だに彼女との約束を思い出せていないこと。自分でも最低だとは思う。いくら謝っても許してもらえるようなことではない。嫌われても仕方がない。それでも、美波の存在が俺にとっていかに大きかったかに気づいたこと。そして、大切な幼馴染みを失いたくない、誰にも渡したくない。俺の隣にいて欲しい。この気持ちが恋なのか、それともそれ以上の何かなのか、俺にもわからない。でも、美波を大切に思っている気持ちだけは誰にも負けないということだけは直接俺の口から、彼女に伝えなくてはならない。それがせめてもの償いだから。

　気が付くと走り出していた。周りのことなど考える余裕などなかった。一秒でも早く彼女のもとへ辿り着くために。

神楽殿に上がって、彼女の前に立つ。観客たちは舞の奉納の儀式の続きかと思っているらしいが、神社の人たちは何が起こったのかまだ理解できていない様子だ。美波も少し驚いた表情をしている。でも、すぐに俺の意図がわかったのか、優しい瞳で真っ直ぐに俺と向き合ってくれた。心臓の鼓動の音がうるさいぐらいに聞こえる。冬とは思えないぐらいに体が熱い。唇が乾いて、声が出しにくい。喉まででかかっている言葉が中々出て来ない。それでも、彼女に伝えなければならない。拙い言葉であったとしても、俺の思いを真っ直ぐに。

「ごめん。美波の思いに気付けなくてごめん、約束を覚えていなくてごめん、辛い思いをさせてごめん。他にも色々ごめん。」

美波はしばらく黙っていたが、静かに口を開いた。

「約束は・・・思い・・・出せた？」

彼女の声はとても小さく、聞こえるのがやっとなぐらいだった。でも、声の音量とは裏腹に彼女の俺を見つめる眼差しは真剣で、この問いへの俺の答えが彼女にとってどれほど重要なものなのかということが痛いほど伝わって来る。そして、その思いが伝わって来れば来るほど俺は申し訳なさと情けさで胸が埋め尽くされる。結局、俺は彼女との約束を何一つ思い出すことが出来なかった。

「ごめん・・・・。」

俺はそう言うのがやっとだった。言い訳しようとすればいくらでも出来る。でも、それは彼女が望む答えではないと思う。何より、彼女の真剣さから逃げていることに他ならない。

「そう・・・・。」

彼女は静かにつぶやくように言った。その時の彼女の表情を俺は一生忘れることは無いだろう。彼女の瞳はとても悲しげで、泣き出してしまうことを必死に堪えているようだった。

このままでは彼女との関係は終わってしまう。本能が俺に訴えている。この娘を逃したら生涯後悔すると。

俺は意を決して言葉を紡ぐ。俺の正直な思いを彼女に向けて

「でも！気が付いたこともあったんだ。」

俯きかけていた彼女はもう一度ゆっくりと俺の方を向いてくれる。

「美波の存在は俺にとって、とても大きなものだった。そして、それは今も変わっていない。美波はすごく大切な幼馴染みだ。この思いが恋なのかなんなのかは正直俺にも分からない。でも、俺のそばにいて欲しい。俺の隣で笑っていてほしい。だから・・・・」

言葉が出て来ない。なんて言えばいいか自分でも分からない。彼女に対する申し訳なさと、俺のために泣いてくれた彼女への愛おしさと嬉しさとで気持ちがぐちゃぐちゃで、言うべき言葉が見つからない。いや、この気持ちを表す言葉なんて無いのかもしれない。

「灯君・・・・」

彼女が言葉に詰まった俺を心配するように声をかけてくれる。

言わないと。なんでもいいから俺の思いが彼女に届く言葉を。

「だから、んっ・・・」

一瞬、時が止まったように感じた。突然、彼女が抱きついてきたかと思うと同時に唇が彼女によって塞がれていた。彼女の唇は柔らかく少しひんやりとしていたが、それ以上に彼女の熱が唇を通じて伝わってきて体中が熱くなるのを感じる。頭が真っ白になり、世界が二人だけのものになったかのような錯覚に陥ってしまう。

　一体どのくらいの間、彼女と口づけを交わしていたのだろう。実際にはほんの数秒だったのかも知れない。

たとえそうだとしても、とても長く感じてしまうほどに彼女の熱を受けていた時間は濃密なひと時だった。そっと唇を離した彼女はそのまま優しく抱き締めてくれる。抱き締めて、俺の頭を撫でてくれる。

「もうええよ。灯君の気持ち、ちゃんと伝わったから。だからな、そんな顔せんといて。あんさんのこと嫌いになったりせんし、隣におってあげるから。」

胸が熱くなる。彼女の一言一言がとても温かい。

「ありがとう。」

「うん。」

彼女は静かに頷いた。　　　

気が付くと雪は止んでいた。

　それからは大変だった。神主さんには二人揃って、主には俺だが長いお説教をされ、他の関係者の方々にも謝罪をして回らなければならなかった。幸いだったことは美波の実の祖父である神主以外の人たちのほとんどは笑って許してくれたことだった。むしろ、「これで伏見神宮の将来は安房だ」とか「どうやって巫女姫様の心を射止めたのか」など怒っていると言うよりは楽しんでいると言った感じの方が強かった気さえする。そんなこんなで全てが終わる頃にはすっかり夜も更けて帰る手段のない時間になっていた。幸い神宮に泊めてもらえることになり、ことなきを得たのでお風呂で汗を流した後はすぐに布団に入った。しかし、いつまで経っても寝付けない。まだ、胸に引っかかっているものがある。彼女との約束は結局どのような内容だったのか。それが気になって全く眠れない。

「夜風にでも当たるか。」

別に行く宛があるわけでもないので、なんとなく足の向くままに歩いてみることにした。深夜の境内はより一層、神聖な空間と化しているように感じるのは気のせいだろうか。月に照らされた雪が淡い光を放ち、空間そのものをほのかに色付けている。気が付くと俺は二人の名前の刻まれた木のところまで来ていた。だが、そこにはすでに先客がいた。木と向かい合って祈りを捧げている彼女の姿は息を飲むほどに美しかった。しばらく彼女のことを見ていると彼女は目線に気が付いたのかこちらに目を向けた。

「やっぱり来ると思っとったよ。」

そう言うと、美波は微笑を浮かべた。

「いつから、そこにいたの。」

「さあ。いつからだと思う。」

彼女はからかうような笑みを浮かべて逆に問い返してくる。俺は黙って彼女の手を握った。

「んっ」

彼女は手を握られることを予期していなかったのか、顔を若干赤らめて俺を困惑と驚きの混じったような表情で見てくる。

「手、すごく冷たくなっているじゃないですか。」

そっと、彼女に上着を羽織らせる。

少しの間彼女は俺の顔を見ていたが、急に笑い出した。

「アハハ、ごめん、でもーーハハ」

「何か僕、変なこと言いました！？」

「だって、神楽殿の時と違って敬語で話すやもん。」

「それは・・・、女子と話す時の癖というかなんというか・・・。」

「知っとるよ。学校でも敬語やったし。」

「そんなこと言ったら、そっちだって学校とは違う喋り方になっているじゃないか。」

「ええんよ、うちは。君と違って意識して使い分けとるし。」

完全に彼女のペースに陥りつつある。でも、正直なところ嫌な気はしない。むしろ彼女の手のひらで転がされていることにややの喜びを感じている自分がいることは複雑なのだが。そんなことを考えていると、

「それで、うちに聞きたいことがあるんやないの？」

やっぱり彼女には敵わないことを思い知らされる。最初から彼女はわかっていたのだ。俺が約束の内容が気になって仕方がないこと。結局気になって寝れなくて外に出てくること。そして最後にはこの木のところに来ること。全部わかっていて彼女はここで待っていてくれたのだ。

「美波には敵わないな。」

「そうやよ。だから、うちに隠し事なんてできへんよ。」

「肝に銘じておくよ。」

「うん。そんで、聞きたいことってなんや。」

おそらく彼女は俺が聞きたいことはわかっている。その上で聞いてきているのだ。俺はそんな彼女への申し訳なさと情けなさで押しつぶされそうな心を無理矢理落ち着かせて、言葉をどうにか発した。

「僕は君と・・・どんな約束をしたんでしょうか。」

俺の言葉を聞いた美波は柔らかな、でも少しいたずら心を含んだような笑みを浮かべながら、静かに口を開いた。

「約束なんて何もしとらんよ。」

えっ、彼女は今なんて言ったんだ。約束なんて何もしていないって聞こえたが、まさかそんな訳ないよな。

「えっと、美波さん。今なんて・・・」

「だからな、うちと君は何も約束してへん。最初から約束なんてなかったんよ。」

意味がわからない。じゃあ、今までの彼女の態度は演技だったということなのか！

「じゃあ、あの屋上での涙も演技だったの。」

「いや、あれは本当の涙やで。」

彼女は何事もなかったかのように告げた。でも、どこかしてやったりのような表情をしている気もする。俺は困惑とややの怒りとあとは言い表しようのない感情が混ざった気持ちに陥った。やっと出てきた言葉は彼女への疑問をそのまま表したものだった。

「なんでこんなことをしたの？」

これ以上彼女のペースに乗らないためにも俺はできるだけ冷静を装って言ったつもりだったが、さまざまな感情が渦巻いている状態では無理があった様で少し口調が強くなってしまった。彼女もいつも声を荒げたりする事のない俺の口調が強くなったことに驚いたのか若干怯んだように見えた。

「灯君、怒っとる？」

彼女は恐る恐る尋ねてきた。そこには先程までの余裕はなく、代わりに不安そうな表情をした彼女がいた。

「怒ってない訳じゃないけど、それよりもなぜ、美波がこんなことをしたのかの理由が知りたい。」

「言わんと、ダメ？」

「ダメ。」

さっきよりはやわらかくしたものの、それでもいつもよりは強めの口調で言うと美波は片頬を少し膨らまして拗ねた表情でそっぽを向いてしまった。

「美波。」

俺は彼女の頬に触れ、優しくではあるが強引に顔をこちらに向かせる。そして彼女の目を真っ直ぐに見つめる。それでも彼女は追及からどうにか逃れようと抵抗してきたので、手首を掴んで彼女との距離を詰めると逃げられないと観念したのか彼女はようやく大人しくなった。そして顔を真っ赤にして、聞こえるか聞こえないかぐらいの小さな声で言った。

「だって、いややったんやもん。」

彼女の答えを聞いて俺が固まっていると、今度は境内に響き渡るぐらいの声で彼女は言い放った。

「灯君が小関先輩のことばかり気にしとるのがすごく嫌やったんや。君と仲良くなったのも、君を好きになったのもうちが最初やったのに君はあの人ばかり見てうちには見向きもしてくれへんかった。だから、君がうちの想いを否定しよった時に気付いたんや。無理矢理にでも君の心にうちのことを刻み込まなかあかんって。だから・・・」

しばしの沈黙の時間が訪れる。俺は静かに彼女の話の続きを待ち続ける。彼女は息を整えて声を絞り出した。

「だからあの時、咄嗟に思いついた嘘をついたんや////」

彼女は顔を真っ赤にして俯いてしまった。

「ごめん」

最初に出てきた言葉は謝罪だった。俺に振り向いて欲しい一心で嘘までつき、それによって自分のことまで傷付けてしまっている彼女のことが愛おしく、そして同時に俺の言動が原因であると言う事に申し訳なくなった。

「それと、ありがとう。僕をこんなに好きでいてくれて。でも美波が傷つく方法を取ることは今後はやめてください。傷付く君は見たくないので」

いつの間にか美波は俯いていた顔を上げていた。まだ頬を少し朱に染めているものの、いつもの彼女に戻っているようだった。

「でも、傷付いた分得られたものも大きんよ」

「やり方はあまり褒められたものでもないけどね」

「好きな人に振り向いてもらうためやったら、時に女の子は悪魔にだって魂を売るんよ。それに比べたら、うちの嘘なんて可愛いもんやろ」

彼女は妖艶な笑みを浮かべて俺を見てくる。そんな彼女の姿は夜の神宮の雰囲気も相まって不気味さを覚える程に美しく、見惚れてしまった。気が付くと彼女がさっき以上に距離を詰めて来て、俺の耳を甘噛みしてきた。そして、敏感になっている耳元で囁いた。

「だから、これからもうちはなんでもすんで。君をうちのものにするために」

俺は完全に言葉を失った。彼女の甘い言葉と甘噛みで心臓の鼓動がものすごいことになっている。そんな俺の姿を見て彼女はクスリと笑うと「また明日」と言って去って行った。残された俺は、まだ胸のドキドキが収まっていない。やっと胸の高鳴りが落ち着いた頃には境内はまるで何事もなかったかのように静けさを取り戻していた。

「美波には敵いそうにないな」

夜空を見上げ呟くと、そっと雪が降ってきた。