死女神

死体での再会

「お疲れ様です、南港署の堀部です」

堀部は島田に敬礼した。

「それで分かった事は？」

「まだガイシャの身元は判明していません。

財布とかの身分証明になる物は、発見されてません。

鑑識の意見では、死後３日は経っているとの事です」

「第一発見者は？」

「あそこで警官に囲まれてる爺さんです」

堀部は質問攻めに合っている、大柄な爺さんを指差した。

志郎一行は立ち入り禁止の黄色いテープをくぐり抜けると、死体の前に立った。

包んでいたビニール袋は既に取り外され、死体が仰向けに寝ている。

志郎は岸壁に揚げられている死体を見て、「あっ」と叫んだ。

「どうした、知ってるのかホトケさんを？」

島田が聞いた。

志郎は目を背けず、もう一度死体を確認した。

「俺の同級生です、名前は谷口康子。

務め先は佐藤出版。そこの編集者です。

まだ転職してなければ」

島田はメモを取り出した。

「谷口・・・康子・・・ねえ。いつどこで知り合ったんだ？」

「あれはまだ、俺が大学生の頃です。１２年も前の事です。

一緒に談笑するぐらいの仲です」

「本当にそれだけの付き合いだったのか？

肉体関係とか無かったのか？

それで、この女に恨みを持つような人物を知ってるのか？」

「だから、大学の時の四年間だけの付き合いだったんです。

近況はさっぱり分かりません。そこまではとても・・・」

「ならタタキの線はどうだ？」

「それは十分考えられますね。

彼女の実家は茨木です。南港じゃ離れ過ぎてる。

別の場所で首を絞め、ゴミを捨てるように捨てた」

志郎は以前康子が、「もし何かの事件に巻き込まれたら、志郎が担当になってくれたらいいね」と言ってたのを思い出した。

まさか、こんな形で俺が康子の担当捜査員になるなんて。

堀部がまた走って、こっちへきたのが見えた。

どうやら、新しい情報をつかんだらしい。

「どうした、新しい手がかりでも？」

島田が聞いた。

「ありましたよ。新事実です。

今しがた、沿岸警備隊のダイバーたちが発見したんです。

ロープとタイヤが沈んでいるのが。

ロープでゴムタイヤ３つを、結びつけてあったんです。

何かの拍子でロープがほどけ、死体が浮かび上がってきたって寸法で」

志郎、盛、島田は顔を見合わせた。

「念入りな沈め方ですね。

たかが金銭ドロじゃ、そこまで手の込んだ後始末はしないな」と盛。

「それじゃ怨恨か」

つぶやく島田に、志郎が「違う」と言った。

「俺自身が、ホトケがどんな人物だったか知ってる。

人に恨みを買うような人物じゃない、何か別な理由で殺されたんだ」

ハッキリ言い切る志郎に、島田が近づいた。

「おい、坂本。自分の勝手な当て推量で決めつけるのは、事件を混乱させるだけだと言ったはずだぞ！

知り合いだか彼女だか知らんが、捜査に私情を持ち込むな！

お前に求められてるのは、中立的第三者の立場だ！」

島田が文句を言うと、志郎はたじろいだ。

島田には自分の視点とは逆の立場で見ろと、よく言われたものだ。

島田は携帯を出して、本部に連絡した。

志郎の言う通り、谷口康子という女で合っているかどうか、確かめるためだ。

「もしもし、私だ。

ガイシャの身元確認を取りたいんだ。

部下がガイシャの知り合いだと、言ってる。

谷口康子という名前で失踪届けが出てるか確かめてもらいたいんだ」

島田が電話をしている最中、志郎の携帯がブルブルと震えた。

志郎は上司の島田に見つからぬよう、背を向けて携帯を取り出した。

携帯にかけてきたのは案の定、藤崎彩からである。

「何なんだよ、おい・・・」

ぶっきらぼうに、志郎は話した。

捜査中にまで、私用電話をしたくないのだ。

『何なんだよ、とはどういう意味？』

「今は重大事件の現場だ。

だから後で、かけ直してくれ」

『あたしに命令するつもり？

今日何の日か、知ってんのか？！』

「海の日だろ」

『あんたにゃ呆れて、物も言えないよ。

今日は藤崎彩さんの誕生日だろうが！』

彩は怒りで、声が震えた。

志郎は彩の誕生日の事をすっかり忘れていた自分を、恥じた。

だが余命が後一週間程で頭が一杯で、彩の事まで考えられる余裕が無かったのだ。

「悪かったよ。すっかり忘れていた」

『・・・何て男なの。

愛する女の誕生日を忘れてしまうなんて』

「誕生日どころじゃ、なかったんだ」

『へえ、あたしの誕生日なんてどうでもいいような次元の状況になったの？！』

「そうなんだ」

『あたしなんか、女に見えない程の地上最高の美女に出会ったの？！』

「そんなんじゃないんだ。

ハッキリ言えば・・・俺の命は後一週間ぐらいしか残ってないからだ。

その事で頭が割れそうなぐらい、悩んでいたんだ。

今まで黙っていて、悪かった。

捜査に集中したかったんだ。

俺の気持ち、お前なら分かってくれるだろ？」

正直に言えば理解してくれると思ったが、志郎は携帯から彩のバカ笑いを聞いた。

腹に手を当てて、床を転げまくっている音が聞こえた。

「おい、彩。

俺は本当の事を打ち明けたんだ。

お涙頂戴の場面で笑う奴があるか。

俺はガンなんだ。

ガン細胞が、全身に広がってしまってるんだ。

もう助からないんだ。

せめてこの世の別れる前に、担当している事件だけは片付けたいんだ」

『よくそんなしょうもない言い訳を考えつくものね！』

やはり、やめておこう。

この女に何を言ってもムダだ。

今すぐ別れるべきだ。

「おい、笑うのをやめて俺の話を聞け！」

怒っても、彩のバカ笑いは止まる気配はない。

「そうかい、お前がそういう気なら俺もお前と付き合うつもりはない。

お前との関係は現時点で、ジ・エンドだ！あばよ！」

志郎は携帯を切った。

彩がかけ直してくるかも知れないので、電源を切った。

これで良かった。

綺麗さっぱり彩と別れられて。

今は康子の事件を解決するのが先決で、彩と関わり合ってる暇はないからだ。

志郎は何事も無かったかのように、現場に戻った。

「さっきの電話、誰からだったんだ？」

志郎が帰ってきたので、島田が聞いた。

「何でもありません。気の狂った女からです」

志郎は死体のそばにしゃがんで、よく観察した。

青白くなった顔は安らかに眠っているように見えるが、彼女の命を絶たれた無念は海よりも深いはずだ。

着衣に、抵抗した跡が窺(うかが)える。

目を凝らして見ている途中で、盛が群衆から割り込んできた。

「先輩、電話です」

盛は自分の携帯を、志郎に差し出した。

「もしもし・・・」

『殺してやる！』

大声で怒鳴られ、志郎は携帯を落としてしまった。

落としたショックで通話は途切れたが、あれは紛れもなく彩の声だ。

俺の携帯の電源をオフにしているから、あいつ盛の携帯にかけてきたんだ。

くそっ、こんな事になるなら盛の番号教えておくんじゃなかった。

「おい、イカれ女ならそうだって言えよ！」