第2話
疑似恋愛が始まると、沼田透は思っていたよりも真剣だった。
「手、繋いでもいい？ 手を繋ぐのって、エッチなことに含まれる？」
水野凪は少し考えてから言った。
「月9ドラマで放映できる内容ならエッチじゃない。だから手を繋ぐのはOK」
沼田透は迷わず彼女の手を握った。最初は緊張で指が硬直していた水野凪だが、やがて彼の手のひらから伝わる温もりに慣れ、自分からもそっと握り返すようになった。
彼女は今まで普通の顔の男性としか付き合ったことがなかった。今回、街を歩いていて気づいたのは、多くの女の子が自分たちの方を凝視していることだった。中には振り返ったり、友達と何かを囁き合ったりする者もいる。もちろん彼女は分かっている——その視線の先は自分ではなく、隣にいる沼田透だ。
水野凪は小学二年生の頃から彼に片思いしている。一番の理由は彼がかっこよかったからだ。だが彼とはほぼ毎日顔を合わせていたため、次第に視覚的なマンネリが生じ、「彼も案外普通かも」と思っていた時期もあった。
ところが中学に上がると、周りの女子のほとんどが彼のことを尋ねてきた。その時、彼女はようやく気づいた——隣に住むこの少年は、他の男の子とは決定的に違うのだと。
中学三年生の時、沼田透が彼女の親友と正式に付き合い始めた。
彼女はあの時、自分がどれほどショックだったかを誰にも言わなかった。その親友は以前から彼女を通じて沼田透の情報を集めていた。彼女はそれがただの世間話だと思い込み、まさか相手が恋敵だとは夢にも思っていなかったのだ。
そのせいで、彼女は今でも自分を許せないような行動をとってしまった――。
他の女子たちにも彼の情報を流し続け、あろうことか、彼を追いかけるよう背中を押し続けたのだ。
三週間後、その親友は透と別れた。彼女は激しく泣き崩れ、「透はサイテー男だ、付き合ってる最中も他の女の子と連絡を取ってた」とののしった。
水野凪は彼女の愚痴を聞きながら、自分のしたことがバレるのが怖くて、親友の目を見られなかった。だが何も知らないふりをして、慰めることしかできなかった。
こうして沼田透の一人目から五人目まで歴代の彼女たちは、全て彼女の「後押し」によって破局を迎えることとなった。
高校に上がると、二人は別々の学校に通うことになり、水野凪の影響力は激減した。しかし沼田透は呪われたかのように、六回目から九回目まで、同じようなパターンで振られ続けた。
今、沼田透と手をつないで街を歩きながら、彼女はようやく理解し始めていた。
沼田透の彼女になるということは、常に四方八方から潜在的なライバルの視線に晒され、他人の噂話に耐えなければならないということだ。自信のない女の子にとっては、毎日そんなプレッシャーを背負うくらいなら、別れてしまったほうがマシだ。
そして彼女は、自信のない普通の女の子だった。
凪は、街頭のベンチに座っている、ごく目立たないカップルに目を留めた。その二人は一つのアイスクリームを分け合いながら、楽しそうに談笑している。誰も彼らを振り返って見ようとはしない。
彼女は足を止め、沼田透の手を離した。
「凪？」
何も答えず、彼女はその場を離れた。涙が止まらなかった。彼に見られたくなかった。
数歩歩いたところで、沼田透が追いかけてきて、彼女の手首をつかんだ。彼女の涙顔を見て、彼は明らかに慌てていた。
「ごめん、俺が何か悪いことした？」
「違うの。あなたは何も悪くない」
「じゃあどうして泣いてるんだ？ 前に付き合ってた彼女たちもそうだった——デートの途中で急にテンションが下がって、泣きながら帰って、すぐに別れを告げてきた。俺が何か悪いんだろ？」
水野凪は彼に言いたかった。彼女たちはみんな、自分が彼に釣り合わないと思って、プレッシャーに耐えられなくて去っていったんだと。そして彼女自身は、別れを告げる資格すらない。疑似の彼女だから。
涙が止まらなかった。
沼田透はそれ以上何も聞かず、彼女をそっと抱きしめた。両腕を彼女の背中に回して。
「月9で放映できるから、抱きしめるのはエッチじゃない。安心して、手は変なとこに行かないから」
水野凪は彼の胸に顔を埋め、彼の腰に腕を回した。
この「疑似彼女の特典」が、彼女はたまらなく好きだった。
まだその余韻に浸っていると、沼田透が彼女の耳元で囁いた。
「ねえ、この疑似恋愛、もう終わりにしないか？」
