影武者の傭兵を助けたら、ずっとこっち見てきます。

第3章

Ep⑰望み

「私は子供たちと使用人達を守ること、とくにルークをどう育てるかに必死で、夫のこと止めることができませんでした。それでも疫病の勢いは止まらず、伯爵家の信頼は地に落ちたも同然でした。疫病が鳴りを潜めた頃から、夫は帰らないことが増えていきました。……婚姻無効の申し出も、きっと新しい女性との間に“立派な跡取り”を生んでほしかったのでしょうね」

　伯爵逮捕とほぼ同時に愛人の別邸も捜査したが、跡形もなく消えていた。

　密偵だったのだろう。

「主人は何とか伯爵家の名誉の回復と周辺貴族たちに一矢報いたい思いで、今回の計画に加担したのかもしれません」

　アレンは気が遠くなりそうだった。

　何年もかけて練られた計画、そしてその間何も知らされず、彼女が耐えてきたてきた日々を思った。

　侍女が、紅茶の用意を持って戻ってきた。

　紅茶の用意だけ受け取ると、セシリアは侍女を下がらせた。

「アールグレイは今もお好きですか？」

「ああ、覚えていてくれたのか」

　アレンの驚いたような顔にセシリアは笑顔で答えた。

　紅茶を待つ間、アレンは彼女にもう一つ聞かなければならないことを考えていた。

「これからどうするか決めているのか？」

　セシリアは静かにティーカップから口を離した。

「皇帝陛下はなんと？」

「あ、まあ、”好きにしろ”と……」

　アレンは少しごまかしながら口ごもった。

「もし許されるなら、アレン様に仕事を一通り引きついだ後には修道院に入ろうかと思っております」

「何も君がそこまでする必要は……！」

　アレンはセシリアの言葉を聞いて狼狽えた。

「いいえ、知らなかったとは言え私は主人を止められませんでした。そのために多くの犠牲がでたのです。これからはその者たちを弔うのが私の務めと存じますので」

「でも、子供たちはどうする？」

「そうですね、どこか養子として受け入れてくれるところがあればいいのですが」

　きっぱりと当然のように言うセシリアに、アレンはかける言葉が見つからなかった。

「……ならば子供たちの件は、私に預からせてもらえないか？」

「え、それは願ってもないことで。私の伝手はもうありませんでしたので」

「そうか……では、それまでの間またピアノを教えてくれないか」

　取り繕うようにアレンが言った。

「ええ、私がいる間でしたら。でも、厳しいですわよ？」

「知ってるよ」

　セシリアの笑い声にアレンはどこかほろ苦い気持ちで聞いていた。

　◇

　1か月ほどしてほとんどの引継ぎが終わった。

　最後の領地の視察を終えて、アレンは小高い丘に案内された。

「ここからは領内を一望できるのです」

　セシリアが目を細めて見下ろしている。

　そこには山に囲まれながらも伯爵家の城を中心に美しい景色が広がっていた。

「こうしてみると美しいな」

　アレンは景色の中にいるセシリアをみて言った。

　2人の間に静かな時間が流れた。

「……これまで、すまなかった」

　アレンはセシリアの背中に向かって呟いた。

　振り向いたセシリアが不思議そうな顔をしている。

「どうされました？アレン様」

「もっと早く、来ていれば……」

　アレンは自分が今どんな顔をしているのか分からなかった。

　セシリアが、宥めるように背中に手を置いた。

「まあ、アレン様……泣かないでくださいませ」

　アレンはこれほど自分が情けないと思ったことはなかった。

　彼女が苦しんでいた時、自分は何をしていただろうか。

　煩わしい何もかもから逃げて、それが皆のためだと自分に言い聞かせて見ないフリをし続けてきた。

　更には今、自分よりもはるかに耐え忍んできた彼女に自分のほうが慰められている。

「……許してほしい」

「許すなど……そもそも、アレン様の知らぬところで起こったことですのに」

「せめて、何か償いたいのだが……望みはあるか？」

「アレン様が償う必要などございませんわ。ただ、どうか領民と使用人たちをよろしくお願いします。あと、子供たちの預け先が決まりましたらお知らせください」

「ああ、それは言われるまでもなく。それより君の望みはないのか？」

　セシリアは、自分のために泣いてくれている目の前の男をいじらしく感じていた。

　しばらく考えたあと、少しためらいがちに口を開いた。

「そうですね……では、ご都合の良い時にでも私の部屋にお越しくださいませんか？」

　アレンは一瞬息を飲んだ。

「……それは」

「私は今、侯爵令嬢でも、辺境伯夫人でもありません。ただの女にございます」

　どこか清々したようにセシリアは言った。

　◇

　修道院に向かう前夜、セシリアはもうあきらめていた。

　あれから、アレンがこの部屋に来ることはなかった。

　もう来ることはないのだろうと、明日に備えて早めに寝る準備をしていたので、部屋の扉をノックする音にもセシリアは使用人かと思って扉を開けた。

「アレン様……」

「入っていいか？」

「ええ、構いませんが。こんな格好で申し訳ありません」

　アレンの手にはワインとグラスが２つ握られていた。

「少し飲まないか？」

「まあ、こんな良いワイン、よろしいのですか？」

「ああ、まあ、今日は特別だ」

　どこか懐かしい友人に言うようなアレンの声にセシリアは笑顔で迎え入れた。