Ep⑯辺境伯夫人
ノウルズ伯爵が連行されていった談話室では、夫人がアレンに頭を下げていた。
かすかに震えているその姿をみてアレンは胸が痛んた。
「アレン殿下、此度のこと伯爵夫人として謝罪のしようもございません」
「……顔を上げてくれ……セシリア」
夫人が顔を上げると、かつてアレンが手放した少女の面影を残す女性がそこに立っていた。
「すまないが、しばらくこちらに監視を置くことになる。関与がないと証明されれば監視は解かれるのでそれまで我慢してくれ」
「承知しました。では主人の執務室までご案内します」
そういって部屋を出ようとするセシリアをアレンが遮った。
「いや、君は子供たちのところへ行ってやれ」
「……良いのですか？」
「かまわん。あとは執事に頼む」
アレンの言葉でセシリアは少し駆け足でピアノ部屋へ向かった。
部屋に入るとユージーンに頭を下げた。
「ユージーン殿下、この度はなんとお詫びして良いか……」
夫のせいで15歳の少年がどれほど重い十字架を背負うことになったか、それを思うとセシリアはいたたまれなくなった。
コーラの背中を撫でていたユージーンは黙って首を横に振った。
セシリアがマックスからルークを預かると、コーラもセシリアに縋りついた。
「コーラ、ルーク……」
「お母さま！」
「あなたたちにこんなに辛い思いをさせて、本当にごめんなさい」
セシリアが、二人を力強く抱きしめた。
◇
翌日から、アレンは伯爵家の城に滞在し、捜査と仕事の引継ぎをすることになった。
「ここ数年、旦那さまはあまりこちらにお戻りになりませんでしたので、領内の管理や執務はほぼ奥様が行っておられまして」
ため息交じりに執事が言った。
アレンは致し方なく、親子から母親を借りるほかなかった。
仕事の引継ぎが進むにつれ、アレンは驚いていた。
侍女がいるとはいえ障害のある子どもたちを育てながら、これだけの執務を女一人でこなしてきたのかと。
セシリアが幾分やつれたように見えた理由が年齢のせいだけではないことが分かった。
監視が解かれた日、アレンが、セシリアに声をかけた。
「セシリア、今度、領内を案内してもらいたいのだが、構わないか」
「承知しました、では手配しておきます」
「それと、このあとピアノを弾きたいのだが」
「え？ええ、それはもちろん構いませんが」
「息抜きにね。久しぶりに君に教えてもらいたい」
面食らっているセシリアを連れて、アレンはピアノ部屋へ向かった。
アレンと並んで座ると、セシリアは自分の手を鍵盤に置くのを一瞬躊躇した。
かつて、白くしなやかだった指はこの１５年ですっかり変わってしまっていた。
しかし、アレンの演奏が始まると、その変わらない下手さに二人を隔てていた歳月を忘れてセシリアの顔に笑顔が戻った。
「……相変わらず手厳しいな」
「……殿下も相変わらずテンポが」
「そこは少し多めに見てもらえないか？」
「ピアノに関しては妥協できない性分でして。申し訳ありません、殿下」
ピアノの前でお互いの目が合うと、ふふっと笑みがこぼれた。
「昔のようにアレンで構わない」
そういうとアレンはピアノから手をはなして、ためらいがちにセシリアの方を見た。
「セシリア、落ち着いて聞いてほしいのだが、伯爵から出されていた婚姻無効の届が受理されたそうだ」
「……そうでしたか。お知らせくださり、ありがとうございます」
譜面を整理していたセシリアの顔が一瞬固まったが、すぐに納得した表情に変わった。
「……大丈夫か？」
「ええ、もう何年も前から覚悟はしておりましたので」
「そうなのか？」
「ただ、領民たちと子供たちのためだけにここにいたようなものでしたから」
アレンが様子をうかがうように見た。
「そもそも伯爵はなぜ、あんな大それたことを？」
「そうですね、これは私の憶測ですが……」
「構わない」
セシリアは大きく息をつくと立ち上がって侍女に紅茶を持ってくるよう言い渡した。
「最初は思いのほか幸せでした。辺境伯夫人として、とても大切にしていただいた時もありましたし。ですが、熱病のためにルークの目が見えなくなったころから、風向きが変わり始めました」
「その頃から夫は物思いにふけることが増えていきました。そこに追い打ちをかけるように領内の村に疫病が流行りだしたのです。近隣や親せきの貴族にも助けを求めましたが、どこも手を差し伸べてはくれませんでした」
アレンも当時のことを覚えていた。
その時の先帝が出した対策は村の封鎖だった。
疫病を帝国内の他の領土に広げないためにそれしか手立てがなかった。
「そして村の住民たちは当時村にいた医師に救いを求め始めたのです」
アレンはジョージのことがよぎった。
「爵位も財産も、疫病の前には何の役にも立たない。貴族達の中でも孤立し、領民たちの心は離れ、気づいたときには夫の心は蝕まれていました。追い詰められた夫は、医師の妻を疫病を広めた魔女に仕立て上げることで自分への敬意と信頼を取り戻そうとしたのです。」
