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Ep⑮仮面の男

「これはこれは、ようこそお越しくださいました」

　仮面をつけた騎士3人を出迎えて、ノウルズ伯爵の声は少し上ずっているようだ。

「久しぶりだな、ノウルズ伯爵」

　騎士の一人が仮面を外した。

「ユージーン殿下、ご無沙汰しております」

　伯爵夫人に軽く挨拶をすませると、ダイニングへ通される。

「こちらが娘のコーラと息子のルークでございます」

　子供二人を紹介されたが、ユージーンはルークの様子に違和感を覚えた。

　何やら、目の焦点が合っていないような気がした。

　そうして、姉に手を引かれてテーブルに着くと、手で探るようにして椅子に座った。

「はは、お見苦しいところを失礼いたします。実は息子は目が見えないのです」

「そうなのか？」

　目が悪いとは聞いていたが、本当に見えないようだ。

「それならば、身の周りのことも不自由するのではないか？」

「ええ、そうなのです。息子のために家族で支えあっておりまして」

　伯爵が同情を誘うように白々しく言った。

　ユージーンは呆れる気持ちを抑えて続けた。

「…ピアノが得意だと聞いていたが？」

「ええ、ええ、よろしければ食事のあとでお聞かせいたしましょう」

　夕食後、談話室に移ると伯爵が切り出した。

「こちらが、国王陛下にお渡しいただきたい書簡でございます。ご確認くださいませ」

　そう言って、ユージーンに書類を見せた。

　そこには、伯爵領の土地と財産を譲渡する旨が書かれてあった。

「これで、あなた様も大手を振って王国へ帰還できますでしょう」

もはや保身のためになりふり構わないようだ。

「ですので、なにとぞ私の身柄の保証とコーラを后として迎えてくだされば……」

「そうか、では書簡は預かっておこう」

　ユージーンは書簡を受け取ると護衛の一人に渡した。

「コーラ嬢と二人で話したい。その間、ルークのピアノを聞かせてくれるか」

　意味ありげにユージーンが伯爵に目くばせした。

　その表情をみて伯爵は何かを察したような顔になった。

「あ、ああ、さようですか。はは、ではコーラ、殿下を案内してさしあげなさい」

　コーラがルークの手を取ると、ユージーンと仮面の騎士一人を伴って共にピアノのある部屋へ向かった。

　４人が部屋を出てしばらくすると、残っていた仮面の騎士の一人が伯爵に近づいた。

「ノウルズ様、もうお終いです」

「は？なんだ？」

　伯爵の顔がみるみる変わった。

「誰だ？お前」

　そう言って、騎士の仮面をはぎ取った。

「騎士団長！お前、どういうつもりだ！？」

　そう言って壁に掛けてあった剣を取ると、騎士団長に剣先を向けた。

　しかし騎士団長が憐れむような眼で伯爵をみている。

「寝返ったか？！」

「あなた、もう、おやめください！」

　夫人が伯爵に向かって叫んだその時、談話室のドアが開いた。

「ノウルズ伯爵、背任の容疑で逮捕する！」

　アレンとその騎士団数名が談話室に入ってきた。

「ア、アレン殿下？！」

　ノウルズ伯爵は目を白黒させていたが、すぐに察したような顔で夫人を見た。

「まさか……お前が引き入れたのか？！この裏切りもの！！」

　伯爵は叫びながら、夫人に切りかかろうと振りかぶったが、すかさずアレンの剣によって跳ね返された。

　ノウルズ伯爵は他の騎士たちによって制圧され、捕縛された。

　縛られながら伯爵はなおも悪態をつく。

「くそ！おまえ、まだ殿下と繋がっていたのか……この！アバズ…」

　ヒュンっという音とともに伯爵の鼻にアレンの剣先が触れた。

「口を慎め。さもないと顔だけで済まんぞ」

　真っ青になっている伯爵の頬から血が一筋流れた。

　◇

　ユージーンがピアノのある部屋に案内されるとコーラが申し訳なさそうな顔をしていた。

「殿下、この度は父が無理なお願いを申しているようで……」

「コーラ、君は何も悪くない」

　ユージーンは微笑みをのせながら、どこか噛みしめるように言った。

　そしてこれからこの姉弟に起こることを思った。

「それよりルークのピアノを聞かせてくれないか？」

「ええ、是非聞いてくださいませ！とても上手いのですよ」

　そう言って笑うとコーラの顔に１３歳のあどけなさが覗いた。

　コーラがルークをピアノの前の椅子に座らせたその時、談話室の方から言い争う声とバタバタとしたもの音が響いた。

「……なんの音？」

　ルークに怪訝な表情が浮かんだ。

　コーラが何かに気づいたように目を見開いた。

「……はっ、お母さま！」

　慌てて扉に向かおうとするコーラをユージーンが抱き留めた。

「行くな。見ない方がいい」

「でもお母さまが！」

　ユージーンは自分の母親が逮捕された日のことを思い出していた。

　コーラの声を聴いて、今度はルークが目の前を探るように歩き出した。

　狼狽えるルークを今度はマックスが抱き留めた。

「安心しろ、母上は逮捕されない」

「あ…ああ……」

　ユージーンの憐れむようなその言葉で、コーラとルークは全てを察した。

　ユージーンの腕の中でコーラが震えている。

「だますようなことをしてすまない。もう一度言う、君たちは何も悪くない」

　ユージーンは震えながら泣いているコーラの背中を抱いてやることしか出来なかった。

　どこか呆然としているルークをマックスが膝をついて慰めるように抱きしめると、彼の目からやっと涙が溢れてきた。