14/18

Ep⑭囮計画

　翌日、アレン達一行がミハイル達の滞在する屋敷につくと、目立たないように数人の騎士のみが出迎えにでていた。

　離れに案内されると、思いのほか顔色のいいミハイルを見てアレンはすこし安堵した。

「それで、どこまで調べはついている？」

「はい、ノウルズ伯爵がユージーン王子の暗殺に加担していたことは間違いなさそうです」

「……そうか。で、ノウルズは城内の屋敷か？」

「それがここ数年は自宅の屋敷にほとんどいないようです。月に何度か帰るのみで、それ以外は愛人を囲っている屋敷にいるようで」

　ミハイルの言葉にアレンはため息をついた。

「次はいつ帰るかわかるか？」

「それなんですが、ユージーン王子に協力いただこうかと……」

　アレンは目を丸くした。

「ユージーン王子に伯爵の屋敷に行ってもらうのです」

「つまり、囮にするということか？王子は了承しているのか？」

「もちろん」

「……本人に会えるか？」

　ミハイルが従者に合図すると2階へ上がっていった。

　すぐに、ユージーンとマックスが降りてきたのをみて、アレンは呆気にとられた。

「話は概ね聞いたが、本当に囮になるつもりか？」

「もとより、生きて帰れぬも同然の命です。しかし、上手くやれば首の皮一枚ぐらいはつながるかもしれませんので」

　ユージーンは自嘲気味に笑っている。

　アレンはまだ少年の面影を残すユージーンを心配するように見ていた。

　とはいえ、ノウルズ伯爵の尻尾を掴むにはこれほどいい計画もないかもしれない。

「……分かった、では君の従者役にもう一人腕の立つものを付けよう」

　日が落ちた頃、アレンは伯爵の屋敷の傍で久方ぶりの男に会いに来ていた。

　男の姿をみると、懐かしそうに目を細めた。

「久しぶりだな。あの小姓が今や騎士団長とはな」

「ご無沙汰しております、アレン殿下。今はこちらの警備のものを外しておりますので、今のうちに……」

　かつての小姓に促され、アレンは屋敷の中を覗くために騎士団長の肩を借りて木の上に登った。

　窓から、少年がピアノを弾いているのが見えた。

　アレンからは背中しか見えないが、伯爵の子供なのだろう。

　傍にいる母親が、少年に教えているようだ。

　その姿を見て、アレンの胸はぎゅっと痛んだ。

　数日中に、この親子の運命は変わる。

　と、親子がいる部屋にノウルズ伯爵が入ってきたようだ。

「近いうちにユージーン殿下がお忍びでお越しになる。くれぐれも失礼のないように」

「はい、聞いております」

　母親のほうが心なしかそっけなく答えた。

「まったく、男がピアノなど習って何になる。この役立たずめ……」

「あなた！」

　伯爵の言葉を聞いて、アレンは肩をすくめた。

「お母さま、あの、良いのです」

　少年が、母をなだめるようにいった。

「ふん、まあいい。コーラにも失礼のないようによくよく言い聞かせておけ」

　伯爵が部屋を出てしばらくすると、再び少年がピアノを弾き始めた。

　かつて自分も弾いたことのある懐かしい曲だ。

　アレンはその曲が終わるまで、しばらく木の上で過ごすことにした。

　◇

　その日からアレン一行はしばらくジョンの診療所に滞在することになった。

「君はアンジェリカといったね？」

　翌朝、アレンは台所にいたアンジェリカに声をかけた。

　傍ではミハイルが野イチゴ(ワイルドストロベリー)の葉をとっていた。回復訓練(リハビリ)だという。

「ひとつ聞きたいのだが、障害というのはやはり治らないものなのか？」

「どうでしょう？障害や病気の種類にもよるでしょうか」

「そうか、では、病気や熱で目が見えなくなった者や耳が聞こえなくなった者などはどうだ？」

「それは……治すのは非常に難しいかと」

「やはりそうか……」

　アンジェリカは治らない事実よりも付け加えたいことがあった。

「ただ、障害を持つものは、それを補うかのように、残された機能が人より優ることがあるようです。これは本人の努力の側面も大きいようですが」

「人よりも優る能力か。例えば？」

「そうですね、目の見えないものは耳が非常に良い場合があります、逆に耳が聞こえないものは読唇術などが得意になるなど聞いたことはあります」

　アレンはミハイルの手元にある、不揃いな形の野イチゴ(ワイルドストロベリー)の一つを手に取った。

「人間には皆得意不得意があります。その凹凸が大きいか小さいかがあるだけなのかもしれません」

　◇

「叔父上、それはいったい何を描いておられるんですか？」

「見て分からんか？タンポポだ」

「タンポポ、ですか？」

　裏手の出入り口の傍に座るアレンのキャンバスをミハイルが覗いた。

　アレンの足元の先に黄色いタンポポが群れのように咲いていた。

「奥ゆかしくも逞しい、このタンポポが分からんか」

　そこへクレアとジョンが薬草を取りにやってきた。

　アレンの絵を見たクレアが感嘆の声を上げた。

「まあ、素晴らしい絵ですわね！」

「おお！わかるかクレア！」

「ええ、前衛的でありながら野性味あふれる獅子ですわ」

「………」

　ミハイルの様子がおかしい。

　笑うのを堪えて、背中が震えているようだ。

「……ありがとうクレア、手を」

「まあ、いけませんことよ」

　アレンが差し出されたクレアの手にキスをすると、たしなめるように笑ってクレアは籠を抱えていってしまった。

　そこに残されたジョンがムスッとした表情に変わっているのが分かった。

「なあ、おまえら、ずっと見てるだけじゃそのうち搔っ攫われるぞ」

　アレンはミハイルとジョンを意味ありげにみると、ジョンがクレアを追いかけていった。