影武者の傭兵を助けたら、ずっとこっち見てきます。

第3章

Ep⑬オルガン奏者

時は戻って伯爵逮捕の前までさかのぼります。

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　教会にどうにも調子のおかしなオルガンの音色が響いている。

　ミサの最中、参加している人々の顔には困惑と苦笑いの表情が浮かんでいた。

　ミサが終了すると、オルガン奏者に皇帝の伝令が告げられた。

「アレン殿下、皇帝陛下がお呼びです」

「兄上が？はあ……分かった。すぐ伺うと伝えてくれ」

「かしこまりました」

　アレンは少しウンザリしたように侍従に伝えると、先ほどまで弾いていたオルガンの蓋をそっと閉めた。

　皇帝の私室についたアレンはチェス盤を挟んで向かい合わせに座っていた。

「例のノウルズ伯爵の件だが、ミハイルからの連絡では数日中にでも逮捕できるそうだ」

「数日中にですか？」

　アレンが盤上の駒を動かす。

「ああ、今回はお前が向かってくれぬか。ミハイルはまだ動かせぬ」

　今度は皇帝が駒を動かす。

「なるほど……では細君や子供たちは？」

「数年前から、伯爵の方から婚姻無効の申し出が出ている」

「伯爵の方から、ですか？」

「ああ、今回のことで受理されるだろう。あとはお前の好きにして構わん」

　駒を動かしたアレンはそれを聞いて、げほっとむせ返った。

「……またご冗談を」

「ふん、これまで宮廷の貴婦人たちと浮名を流してきたお前が、何を今さら」

　皇帝がにやりと笑って駒を動かした。

「チェックメイト……」

「あああああ！」

　そう言ってアレンは天を仰いだ。

　その通り。

　アレンは先帝の息子というだけで、女に困ったことはなかった。

　自分から動かずとも向こうから声はかかる。

　そしてただれた関係になる前に金を渡して綺麗に終わらせるのが、彼女たちに対してのアレンのせめてもの誠意だった。

　さらに次男であることを笠に着て、結婚もせず音楽や絵画にばかり熱を注いできた。

「行ってくれるな？」

「……承知しました」

　念を押すように言う皇帝にアレンの心中は複雑だったが、顔には出さないようにした。

「お前は相変わらずフリがうまいなあ」

　皇帝が感心したように言った。

「兄上ほどではありませんよ？」

「これまで私に何かあった時のために、お前を置いておいたが、息子たちも成長している。いい機会だと思ってな」

　なるほど、スペアの役割は終了ということか。

　アレンは心の中で皮肉った。

　 その心中を見透かすように皇帝はくぎを刺す。

「もうそろそろ年貢の納め時だ。そのまま伯爵領を治めることも考えておけ」

　アレンが子供の頃、年の離れた兄にチェスを教えてもらうとみるみる上達した。

　ある時、その兄を負かしてしまった。

　更に名手の大人たちにも次々と勝ってしまったのだ。

　最初は、嬉しかった。

　ただただ、勝負できることが楽しかったのだ。

　それを聞いた父は、アレンを侍医に見せた。

「千人、いや万人に一人の逸材となられるかもしれません」

　侍医のその言葉を聞いて、父と母だけでなく、周囲のアレンを見る目が変わった。

　それまで兄のスペアに過ぎなかった自分の扱いが変わり、近づいてくる大人たちからは瘴気にも似た善意を送られるようになった。

　同時に見知らぬ者からの悪意も送られることになる。

　そのころから、自分の護衛が襲われ、毒見役が死ぬことが続いた。

　どうすれば、自分と周囲のものを守れるか、そればかりに心を砕く日々が始まった。

　いつからかアレンは兄や大人たちに負けるフリをするようになった。

　そうして、政治や軍事に興味を持っていないことを示すため、一番苦手な音楽や絵画を習いたいと両親に頼んだのだった。

　１５歳になったころ、ピアノの指南役として送られてきたのは、当時、帝国でも指折りの才能を持つと言われていた侯爵家の令嬢セシリアだった。

「アレン様は全体的にテンポが遅いところがございますので、お気を付け下さればもっと聞きよくなりますわ」

　自分の機嫌をうかがうばかりの大人たちに囲まれていたアレンにとって、はっきりと指摘してくれる彼女は新鮮に映った。

　週に一度訪ねてくる２歳上の彼女と過ごす時間だけが心を許せる時間となっていった。

　しかし、２年後、彼女の口から思わぬ言葉が出た。

「殿下、実はこの度婚約者との結婚が正式に決まりました」

　ある日の練習のあと、セシリアから聞いたときは、このまま時間が止まればいいのにと思った。

　それでも、アレンはこう言うしかなかった。

「そうか、それはおめでとう」

「……ここから遠い領地に行かねばなりません」

「なるほど、ではこちらへ来るのも難しくなるな」

　どこか苦しそうな笑顔でセシリアがこちらを見ていた。

　彼女の目が潤んでいるのを見ないフリをしながら、アレンの胸はつぶれそうだった。

　なぜ、今まで自分の気持ちに気づかなかったのだろう。

　いや、気づかないフリをしていたのだ。

　彼女を自分の人生に巻き込めばどうなるか。

　考えるのが怖かった。

　侯爵家の令嬢を自分の傍に置けば、宮廷内の勢力図は変わる。

　自分のこれまでを振り返れば、彼女がどんな目に合うか、火を見るより明らかだった。

　そして彼女を守る術など、１７歳の自分には何もないに等しかった。

　彼女が去ってから数年後、アレンは宮廷から距離を置くために自ら教会のオルガン奏者となった。

　あの時、自分は泣いただろうか。

　アレンは若すぎた恋を思い出して、一人鼻白む。

　ほろ苦い思い出に浸るなんて、柄にもないと思いなおした。

「明日の昼には、伯爵領に向けて出発する。ミハイルが滞在している屋敷への物資も併せて用意してくれるか」

　アレンは侍従にそう告げた。