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Ep⑱最後の夜（第三章最終話）

　アレンは出来るだけ自然に振舞って彼女の部屋に入ったが、いざ入ってしまうと緊張で挙動がおかしい気がしていた。

　先日のセシリアの言葉に、かつて貴婦人たちと浮名を流した自分はどこへ行ったのかと思うほど戸惑っていたのだ。

　そうして、あれから何度もセシリアの部屋の前まで来ては引き返すというのを繰り返していたが、ようやくこの最後の夜になって、やっと部屋のドアをノックすることができた。

「飲みながら、話したいことがあるんだが」

「ええ、なんでしょう？」

「……この前の話なのだが、その……」

　アレンは話さなければならないことがあったはずなのに、自分でも何から話していいのか分からなかった。

　セシリアの隣でワインのコルクを開けようとしていたが、もたついてなかなか開けられない。

「ああ、そのことでしたら、皇帝陛下は好きにしていいとおっしゃったのでしょう？ならば、最後に可愛がってくださいませ」

　ポンっというコルクが抜ける音とともにアレンの顔が熱くなった。

　セシリアはワインを注いでアレンに手渡すと、またも自分の手が目に入った。

　仕事と育児の跡がくっきりと刻まれたその手を目にすると少し悲しくなった。

　そうしてグラスを掲げてからワインを口にすると、自分も”若さ”を通り過ぎたことを改めて思った。

「ああ、でも、アレン様にも選ぶ権利がございますものね」

「いや、そういうことでは……！」

「ふふふ、ただの戯言です。忘れてください」

　明日にはセシリアはここからいなくなる。

　再び自分の目の前から消えて、手の届かないところに行ってしまうと思うとアレンの気持ちは重くなった。

　アレンはセシリアの寂し気に笑う横顔を見ると、どこにも逃げ場も拠り所もない彼女が本当に消えてしまいそうな気がした。

「女の旬などとうに過ぎておりますのに……」

　セシリアの言葉をアレンの唇が遮った。

　アレンの腕のなかで、セシリアの体からゆっくり力が抜けていく。

「……アレン様？」

　　逃げ場も拠り所もなかったのはセシリアがいなくなってからの自分も同じだったと気づいて、又もアレンの方が泣きそうな顔をしていた。

　セシリアが慰めるようにアレンの頬に触れた。

「……君が望むなら、喜んで捧げよう」

　そう言って、セシリアを抱えるとベッドへ向かった。

　◇

　翌朝セシリアは、ベッドに腰かけたままアレンの寝顔を見ていた。

　顔にかかる髪をそっと撫でると、アレンが目を覚ました。

「ん？……ああ、セシリア。どうした？」

「あなた様の寝顔をずっと見ておりました」

　起き上がったアレンがセシリアを後ろから抱きすくめた。

「……行かなくていい」

　アレンの声にセシリアの胸に切なさがこみ上げた。

　覚悟はしていたが、昨晩何もかもを預けた人から離れると思うと胸が張り裂けそうだった。

「今度は、引き留めてくださるのですね」

「……いや、あの、そのことなんだが」

「……昨日はとても幸せでした。一夜の夢をよすがに生きていけます」

　アレンは昨晩からずっとセシリアに伝えたいことがあった。

「……子供たちのことなんだが」

「どなたか見つかりましたか？」

「私のもとで育てるのはどうかと思って」

　セシリアはアレンに向き直った。

「え、アレン様がですか？よろしいのですか？」

「ああ。君も一緒にだな……」

「どういうことです？」

「それと、本当は昨日言おうと思っていたんだが……」

「？何でしょう？」

　アレンは大きく息をした。

「もし君が、いや君たちが良ければなんだが……私と結婚してくれないか？」

　セシリアの目が見開かれたと思うと、すぐに涙であふれだした。

　◇

　聖堂に美しいオルガンのメロディーが響いている。

　集まった人々はその音色にうっとり聞きほれているもの、以前とは違う音色に安堵の表情を浮かべているものもいた。

　アレンとセシリアの新しい門出を祝うためにルークが演奏し、傍らではコーラが見守っている。

　その日、セシリアはアイボリーに金糸の刺しゅうが施された美しい絹のドレスに身を包んでいた。

　アレンは、随分と遠回りした末にやっと最愛の人と結ばれたのだった。

「叔父上、おめでとうございます」

「ミハイルか、ありがとう」

　結婚式のあと、アレンの控室にミハイルが訪ねてきた。

「これで領地も安心ですね」

「いや、そうでもないぞ。疫病と戦闘で放棄された農地も多い。これから領地民を呼び戻さないとならないし、課題は山積みだ」

「そうでしたね、では僕も時々お手伝いに伺いましょう」

「ああ、頼むよ。ところで、この後の舞踏会のパートナーは決まっているのか？」

「……ええ、まあ」

「ほう……やっと口説いたか」

「そんな！叔父上と一緒にしないでください」

　ミハイルが焦ったように答えた。

「なんだ、まだなのか？」

「僕の立場は叔父上が一番ご存じでしょう？」

　アレンは甥っ子に少々落胆したが、どこか諦めたような悔しさを滲ませるミハイルにかつての自分が重なった。

「なあ、次男坊。どんなに考えたって無駄になることなんて山ほどあるんだ。だったら一番大事なものを選んだ方がいいぞ」

　ミハイルはアレンの言葉も理解できたが、それが自分に出来るか自信がなかった。

　その気持ちを察してアレンは消沈している彼をなだめるように言った。

「ともかく今日は楽しめ」

「ええ、そうします」

　そう言ってミハイルが部屋を出ると、アレンも今夜からのパートナーのもとへ向かった。

　舞踏会用のドレスに着替えたセシリアは自分に差し出された手を取る。

　アレンと目が合うたびに笑みがこぼれた。

　テンポは遅くとも、もう迷うことはないその手を頼りに踊ることができる。

　舞踏会の会場に　深いワインレッドのドレスが美しく舞っていた。

ここまで読んでくださってありがとうございます。第3章はここまでで完結です。お気に召しましたら評価、感想、ブックマークよろしくお願いします。