Awake:96 剣聖とネルファ
※別視点
ノルンと勇者パーティーとの戦闘から、少し時間を遡る。
高く登った太陽の光が、緑の芝生に強く照りつける。
中庭には二つの影が向かい合っていた。
その影の一つは、勇者パーティーの『剣聖』・エルザールだ。
そして、そんな彼の前に立ち塞がったのは、全身に白銀の鎧を纏った騎士だった。
「アイク達を先に行かせて良かったのか？ 見たところ、お前はここの門番なんだろ？」
臨戦態勢を取りながら、エルザールは探りを入れる。
すると、兜越しに返ってきたのは女性の声だった。
「別に私はここの門番というわけではない。そもそも勇者達を先に行かせたのは、最初からそういう命令を受けていたからだ」
騎士が発した言葉の内容よりも、エルザールはその声音自体に引っ掛かりを覚えた。
その声に、とても懐かしさを感じたのだ。
「門番じゃないってんなら、俺も通してくれて構わなかったんじゃないか？」
「それは出来ない」
エルザールの言葉を騎士は即座に否定した。
「その理由を聞いてもいいか？」
「……」
しばしの逡巡の後に、騎士はその兜を取った。
露になったのは、若い女性の顔。そして、彼女の燃えるような赤髪がさらりと肩口に落ちた。
「まさか……」
兜の中から現れた見知った顔に、エルザールは愕然とする。
「お久し振りです、師匠」
そう言って、『紅剣』・ネルファはかつての師であったエルザールに目礼を送った。
「お前――」
思いがけない邂逅。
それはエルザールにとって、まさに寝耳に水の出来事だった。
「本当に、本当にネルファなのか……？」
「はい。私が立ち塞がった理由は、久し振りに師匠と二人きりで話したかった。それだけですよ」
そう言って、ネルファは笑みを浮かべた。
そんな自然体の彼女と対称的に、エルザールの動揺は凄まじかった。
しかし、彼は激しい感情の揺らぎを抑え、必死に言葉を絞り出した。
「生きて、いたのか……。てっきり俺は、お前はあの戦争で死んだものとばかり……」
「そうですね。最後にお会いしたのがあの戦争へ向かう前でしたから、もう六年以上も前になりますか……。師匠が驚かれるのも無理はありませんね」
ネルファは懐かしむような目をする。
六年という歳月は、人を大きく変化させるのに十分な時間だ。
外見も、人との関係性も、価値観も――。
「師匠、六年の間に随分と老けましたね」
「そう言うお前は、見ない内に随分と大人になったな……」
彼らが互いに交わした言葉には、あらゆる感情が込められていた。
弟子と師。
その過去は変わらない。
けれど六年という埋められない時間によって、何かが決定的に変わってしまった。
それをネルファとエルザールは互いに感じ取っていた。
「――ネルファ、生きていたのなら何故六年間も姿を見せなかった？ どうして俺に生きていると伝えず、ずっと行方を眩ませていたんだ？」
「……」
エルザールの問い掛けに、ネルファは黙った。
そして、彼女は瞼を閉じる。
六年前、帝国における戦争。
そこで窮地に陥った軍を逃がすため、ネルファは自分の率いていた部隊と共に殿となり、その戦場で死んだと思われていた。
けれど、ネルファは生きていた。
師であるエルザールにすら安否を伝えず、それもあの世界の敵である【終わりの魔女】の麾下に加わっていたのだ。
「――六年前の戦いのあらましを、師匠は何と伝え聞きましたか？」
そう言って、ネルファは鋭さを持った瞳をエルザールに向けた。
「俺が聞いたのは――」
エルザールは手短に語った。
ネルファは自分の部隊を率い、戦場の最前線に駆り出されていた。戦況は優勢だったが、そこに万を越える敵の増援が現れたことで、軍は突如劣勢となった。
しかしネルファが自ら志願して、部隊と共に殿を務めたことで、帝国軍本隊は壊滅を免れた。
そして、ネルファとその部隊は戦場で犠牲になった――と。
「ははっ、私が自ら志願した……か。どうやら帝国の将校どもの性根は、本当に腐りきっているようだな……」
彼女は素の口調で、皮肉げに笑った。
そして、再び言葉遣いを直し、エルザールに告げた。
「師匠、貴方が聞かされた話は全くのデタラメです。何故なら、私は殿になど自ら志願した覚えは無いからです」
「……何だと？」
怪訝な表情を浮かべたエルザール。
そんな彼に、ネルファは告げた。
「分かりませんか？ 私はあの戦いで、帝国に裏切られたのですよ」
「なっ……！」
エルザールは驚き、目を見開いた。
彼は呆然とする。
そんなエルザールを置き去りに、ネルファは言葉を続けていく。
「おそらく小娘の出世を気に食わない者がいたのでしょう。私と私の率いた部隊は、わざと敵陣の真っ只中に孤立させられたのです。それも、信じていた味方から」
「……！」
「私を信じて付いてきてくれた部隊の兵達が次々死んでいく。それを悲しむ暇も無いまま、私は襲いくる敵兵を殺し続けるしかなかった。その気持ちが師匠には分かりますか？」
信じていた味方から裏切られ、仲間達が次々と戦場に散っていく。
その光景を前にしながらも、ネルファは必死に敵と戦い続けた。
最早戦う理由すら失いながらも、彼女はひたすらに剣を振り続けたのだ。
「ネルファ、お前が裏切られたのは分かった。だから帝国を離れたということも分かる。だが、それでも解せねえことがある。どうしてお前は、魔女側に付いているんだ？」
「――ああ、そうでした。師匠はノルン様を倒しにやって来たんでしたね」
つい忘れてしまっていた。ネルファはそんな顔をする。
それから一拍を入れ、ネルファは懐かしげに口を開いた。
「最初は私も師匠と同じ目的でしたよ。以前、私も【終わりの魔女】を殺す為に、わざわざこの城までやってきたんですから」
「お前が魔女を殺そうとしていただと？」
ネルファはコクリと頷く。
「あの戦いから生き延びた私は、帝国に戻る気など到底起きませんでした。裏切られた私には、あの国に居場所があるとは思えませんでしたから。それから私は、冒険者として食い扶持を稼ぎながら、ずっと死に場所を探していました」
味方から裏切られ、戦う意味を失った。
それからのネルファは、まるで脱け殻のように剣を振るうだけの存在になっていた。
心は戦場に置いてきた。
ネルファは何度も、あの戦いの中で自分も仲間達と一緒に死ぬべきだったと後悔した。
そんな躁鬱に苛まれ、ネルファは次第に死に場所を求めるようになっていた。
「だから、私は冒険者ギルドによる【終わりの魔女】の調査に参加したんです」
ネルファが冒険者となってからしばらくして、【終わりの魔女】が現れた。
予言されていた魔女の出現に、世界中が混乱した。そんな中で、一番初めに行動したのが冒険者ギルドだった。
結界を張って閉じ籠った魔女に対し、冒険者達による調査隊を送ったのだ。
それにネルファは自ら望んで参加した。
理由は単純だ。
世界を滅ぼすとされる魔女との戦いは、自分の死に場所として相応しいと感じたからだ。
「――そして私は、ノルン様に出会ったんです」
