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Awake:94 「さあ、戦いを始めましょうか」

　アイク達勇者パーティーとの交渉は決裂した。

　端から話し合う気の無い相手には何を言っても無駄である。

　今回の件はいい教訓になったわ。

「もういいわ。貴方達がその気なら、私もそのようにするだけよ」

　私は席を立ち、そう口にした。

　無人のテーブルとお茶をセレンがテキパキと片付ける。

　そんな私達を前に、ラッシュがアイクに耳打ちした。

「どうするアイク。魔女に加えてあのメイドを相手にするのは、流石に厳しいぜ……！」

「でも俺達は引けない。ようやくここまできたんだ」

　アイクの瞳には決意の色が浮かんでいる。

　そして彼は私に尋ねた。

「魔女、戦う前にお前に一つだけ聞きたいことがある」

「何かしら？」

「お前はこの国の人達に一体何をした」

　アイクのその質問に、私は答えた。

「ちょっと能力を使っただけよ。別に悪いことはしてないわ」

「一般人に能力を使っただと……！」

　アイクは一層私へ向ける敵意を強めた。

　そして、語気を強めて口にする。

「結局お前の目的は何だ！この国を支配して、一体何を企んでいる！答えろ、【終わりの魔女】！」

　答えろって言われてもねぇ……。

　困った私が首を傾げると、セレンが横から口にした。

「姫様、最早この者の話に付き合う必要はありません」

「まあそうよね。先に交渉しないと言ったのはあっちだもの。答える必要なんて無いわよね」

　私の目的なんてただ一つ。

　勇者を召喚することだ。

　でも、それを彼らに話したところで理解されるとは思えない。

「私の目的をここで話すつもりは無いわ。そんなに聞きたいのなら、無理矢理聞き出してみなさいな」

「お前……！」

　私の挑発にアイクは奥歯を噛み締める。

　そんな彼の様子に、他のメンバーが口を開いた。

「おいアイク、その辺にしとけ。相手は世界の敵だぜ？そんな奴とこれ以上言葉を交わす必要はないだろ？」

「そうですよ、アイク。たとえセレンさんが敵に回ろうと、私達のすべきことは一つです」

「そう……だな。俺達のすべきことは世界を救う。それだけだ」

　仲間の言葉に、アイクは冷静さを取り戻していく。

　そんな彼に私は言った。

「それじゃあ私からも一言言わせて頂戴。まだやってもない未来の罪を理由に死ねと言われて、納得出来る人間なんているわけないでしょ。馬鹿じゃないの」

　私が世界を滅ぼす。

　それは一体誰が決めた運命なのよ！

　私の生き方は私自身が決める。

　予言なんて知ったことじゃないわ！

「私にも意地があるわ。だから、特別に私一人で貴方達全員の相手をしてあげる」

　私が毅然とそう告げると、この場の空気が鋭さを増した。

　目の前に立つ勇者達も完全に臨戦体制だ。

　私は傍のセレンに向けて言った。

「セレン、安全なところまで下がってなさい。貴方が手を出す必要は無いわ」

「ですが姫様……」

「大丈夫よ、セレン。私にはまだ死ねない約束があるの」

　私がそう笑いかけると、彼女は渋々頷いた。

「……分かりました。どうか御武運を」

　そう言って、セレンは安全な場所まで下がっていった。

　私にとって彼女の役割はあくまでメイドだ。

　勇者パーティーはセレンにビビってたみたいだけど、彼女をわざわざ戦わせる必要性は感じられなかった。

「さあ、舞台は整ったわ。私は一人、貴方達は四人。ハンデはこれくらいで十分でしょ？」

「……」

　アイク達は言葉を返さなかった。

　私の呟きに対して、彼らは緊張感を持って静まりかえっていた。

　そして、そんな静謐さの中でただ私の詠唱だけが明瞭に響いた。

「『起動(Awake)』――『ヴェルダンディの糸玉』」

　私を取り囲むようにして、幾つもの球体が出現した。

　赤、青、緑、黄、橙、紫、藍――。

　様々な色彩を持つそれらは、まるで小さな惑星だった。

　私という太陽を中心にして、その星達はクルクルと公転を始める。

　これは本来平面である魔法陣を、球体状に編み上げたものだ。精緻な魔術を凝縮した結晶なのである。

　そんな星達に引っ張り上げられ、フワリと私の体が重力を無視して浮かび上がる。

　足が床を離れていく浮遊感。

　くすぐったいこの感覚に身を委ねながら、私は悠然と髪を靡かせた。

「さあ、戦いを始めましょうか」