レディーの権利
煎餅の袋が空になった頃、夜白が「せっかくだから案内するよぉ」と腰を上げた。
立ち上がった男は、座っていた時の印象よりさらに大きかった。
（でっっっっか……）
何食べたらここまで育つのか。やはり金持ちの息子。良い物を食べてスクスクと育ったのだろうか。
六花の頭は、その腰の少し上にしか届かなかった。
連れて行かれたのは、社の裏手に建つ社務所だった。外から見る限り、板壁は反り返り、雨樋は外れてぶら下がっている。
（中はカビと蜘蛛の巣の巣窟と見た）
覚悟して覗き込んだ六花は、ぱちりと目を瞬かせた。
畳は青く、い草の匂いがまだ残っている。磨かれた柱には埃ひとつなく、障子紙には破れも染みもない。部屋の隅では、火鉢の炭が赤く熾っていた。
続いて見せられた社の中も同じだった。板の間は顔が映るほど艶やかで、祭壇の榊は今朝摘んできたように青々としている。
「……見た目廃墟なのに」
「中だけは頑張ったのぉ」
「行き倒れてた人が、いつ」
「えへへ」
笑って誤魔化された。
外側は何十年も放っておかれた顔をしているのに、内側だけは昨日まで誰かが暮らしていたように整っている。ちぐはぐな建物を、六花は不思議そうに見回した。
そうこうしているうちに、杉の梢の向こうで空が茜色に染まり始めた。冬の日暮れは早い。
暗くなる前に帰っておいで、という祖母の声が頭をよぎる。六花がリュックを背負い直すと、夜白は当然のように隣に並んだ。
「下まで送るよぉ。石段、凍ってて危ないから」
「レディーを送るのは当たり前」
六花は顎をつんと上げて、先に歩き出した。
「れでぃー」
「淑女のこと」
「淑女かぁ……」
棒で行き倒れを突く淑女はいるのか？
夜白は口には出さずに黙って後ろをついてきた。賢明な判断である。
六花が行きにあれほど苦しめられた石段を、夜白は素足に下駄のまま、散歩でもするように下りていく。六花が足を滑らせかける度に、大きな手がさりげなく肘を支えた。
山道の終わり、杉木立が途切れる手前で夜白は足を止めた。その先には、灯りの点り始めた村が広がっている。
「ここから先は、一人で大丈夫？ 暗いから、足元よく見てね」
「子供扱いしないで」
「えぇ、さっきは送るのが当たり前って……」
「送られるのはレディーの権利。心配されるのは子供扱い。全然違う」
「難しいなぁ……」
夜白は困ったように頭を掻いた。
六花は数歩進んでから、くるりと振り返る。片手を上げて、ひらひらと振った。
「バイバイ。自称管理人のボンクラ息子」
「酷くない⁉︎ 名前教えたのに⁉︎」
夜白は胸を押さえて大袈裟によろめいた。それから眉を下げて、ふっと笑う。
「気をつけて帰るんだよ」
間延びした声は変わらないのに、その笑い方だけが、どこか寂しそうだった。
六花は雪道を歩き出した。
しばらく進んで、振り返ると夜白はまだ同じ場所に立って、手を振っていた。
もう少し進んで、また振り返ると茜色に沈む杉木立の前で、着物を着た大きな影がまだそこに居た。
（変な人だったな）
六花は前を向いた。空になったリュックが、背中で軽く跳ねる。
それでも角を曲がる前にもう一度だけ、山の方を振り返ってから家路についた。
