剣聖物語

第23話 反響剣・極

　誠が防いだはずの一撃が、肘の内側で鳴った。

　遅い。

　打ち合った時には何も来ず、次の剣を出そうとした瞬間に、手元が外へ開く。

　黒羽の剣が、そこへ入った。

　誠は肩を引いて躱す。

　袖が浅く裂けた。

「送り鐘だけなら、今ので終わりだ」

　黒羽が言った。

　誠は、次に返る場所を探す。

　右腕か。足か。

　それを選んだ時点で、一つ遅かった。

　反響剣・帰り鐘。

　黒羽が残していた別の振動が、誠の右足を外へ押した。

　戻そうとした力が、上半身まで引っ張る。

　誠は木刀を短く持ち、胸へ迫る剣を止めた。

　重い。

　黒羽の力だけではない。さっき自分が支えようとした力まで、向きを変えて戻っている。

　反響剣・極は、一種類の返しではなかった。

　触れた力を預かり、別々の場所へ別々の時刻で返す。

　一本の剣で戦っているのに、こちらは何人もに足を引かれているようだった。

　誠の直感が、左へ危険を示す。

　その直後、黒羽は右へ斬った。

　遅延斬・残り鐘。

　先に見せた剣の軌道へ、遅れて衝撃だけが走る。

　黒羽の木刀を目で追うだけでは、置き去りにされた攻撃を踏む。

　誠は、偽装を聖騎士へ替えた。

　五枠のうち一つが入れ替わる。

　右腕の前に置いた光の面で、遅れて来た一打を止めた。

　盾に傷はつかなかった。

　しかし、その間に黒羽が距離を詰めていた。

「いい盾だな」

　黒羽の剣が、盾のある場所ではなく、その外側の砂を叩く。

　誠は自分の足元にも光を敷き、振動を防ぐ。

　身体へは届かない。

　代わりに、黒羽は盾の縁を回り込んだ。

　守れた。

　だが、木刀を振るための場所を取られた。

　このまま防御を広げれば、黒羽は外側から試合場の端へ追い込んでくるだろう。

　破れない盾を持っていることと、勝ったと認められる位置へ剣を置くことは、別だった。

　誠は盾を狭め、細雪の剣先を差し入れる。

　黒羽はすぐに木刀を引いた。

「守るだけじゃなかったか」

「試験じゃないからな」

　黒羽が、そこで少し笑った。

　黒羽の息は、まだ乱れていなかった。

　だが、右足を置き直す回数が増えている。

　誠はその足を見た。

　振動は、何もない場所から生まれているわけではない。

　拾う。置く。返す。

　黒羽の身体は、そのための道を作っている。

　木刀で受けた時、踵が内へ回る。

　地面へ返す時、爪先が外を向く。

　空気を使う時、剣先を引きすぎない。

　透の記録が、頭に戻った。

　千紘が砂へ描いた踵の線。玲奈が指摘した肩の動かなさ。

　そして、蓮司が何度も失敗した、受けたあとに自分だけ回ってしまう返し。

　誠は黒羽の肩へ剣先を向けた。

　黒羽が鉄響身で受けようとする。

　誠は打たず、接触する寸前で下へ流した。

　細雪・薄氷から、水切り。

　黒羽の足が、予定していた返しの形へ入る。

　その一歩だけが、空振りした。

　誠は、その外側へ出た。

　反響が来る前に、黒羽の腕を狙う。

　今度は、木刀の先端が羽織へ届いた。

「そこまでは、通すかよ」

　黒羽が腕を引く。

　誠の一撃は布を押しただけで、一本にはならなかった。

　それでも、黒羽は一度、距離を取り直した。

　観客席から拍手が起こる。

　その音に、誠はようやく自分の息が速くなっていると気づいた。

　胸の中の水面を静める。

　明鏡止水は、痛みをなかったことにはしない。

　痛いままで、次を選ぶために使う。

　誠は聖騎士を偽装へ戻した。

　守りで止めた一瞬に覚えた位置を、今度は身体だけで通る。

「細雪を教えた奴、誰だ」

　黒羽が聞いた。

「型を直したのは、九条。足は水瀬。受けたのは朝倉。記録は風間」

「四人まとめてか」

「俺も、少し考えた」

　黒羽は吹き出した。

「それくらい、自分の手柄にしとけよ」

　だが、笑ったまま剣を出してくる。

　誠は、見えた軌道へ反応しかけた。

　途中で、やめる。

　木刀の位置ではなく、黒羽が次に力を返す場所へ意識を置く。

　飛矢不動。

　昔読んだ逆説の名を、練習の便宜でつけた。

　飛ぶ剣を止める力ではない。

　明鏡止水で慌てる自分を止め、剣が今ここにあると、一瞬ごとに確かめる使い方だ。

　過ぎた軌道を追わず、次に触れる位置だけを選ぶ。

　細雪が、遅れて来た衝撃の縁へ触れた。

　誠の木刀が小さく揺れる。

　だが、腕までは持っていかれない。

　黒羽の目が細くなった。

「その受け、さっきはできなかったな」

「さっき、見たから」

　誠は答え、息を吸った。

　もっと見たいと思った。

　だが、見たいだけで、次の一撃を身体へ受ける必要はない。

　あの四人のところへ、使える手で帰る。

　誠が前へ出ると、黒羽は迎え撃たなかった。

　代わりに、木刀を低く置いた。

　床のあちこちで、砂粒が跳ねる。

　今までの足跡をつなぐように、細い波が走った。

　透が観客席で、紙から顔を上げた。

　過去の記録に一度だけあった、試合場そのものが鳴る技。

「万響崩し……」

　呟きは隣の玲奈へしか届かなかった。

　誠にも、すべての場所から返りが来る気配だけがわかった。

　時計は、まだ一分へ届いていない。

　黒羽は木刀を握り直した。

「ここからは、軽く受けて様子を見るな。立てなくなったら、審判が止める」

　誠は頷いた。

　笑う余裕が、相手の顔からも消えていた。

「万響崩し」

　床の波が、一斉に誠へ向かった。