剣聖物語

第21話 入れ替え戦前夜

七月の風が、訓練場の砂を薄く撫でた。

　誠は木刀を振らず、蓮司が構えるのを待っていた。

　明日、黒羽と戦う。

　その前の、最後の確認だった。

　蓮司は左肘の位置を直し、右足を半歩引く。

　五月には、言われるたびに全部を直そうとして固まっていた。

　今日は、自分で一つだけ選んだ。

「いいぞ」

　誠は踏み込む。

　細雪・薄氷で動き出しを小さくし、触れたところから水切りへ移る。

　木刀同士が、小さく鳴った。

　蓮司は押し返そうとして、やめた。

「返すところを掴めなかった」

「無理に押さなかったな」

「押すと、自分が前へ出る。何度もやったから、さすがに」

　蓮司は、自分の足跡を見た。

　誠よりも先に、少し嬉しそうに笑う。

　千紘が横から近づいた。

「今のは、左足の音が小さかった。ただ、二回続けると肩が下がる」

「癖が戻るか」

「うん。黒羽なら、そこを待つと思う」

　玲奈は紙へ線を一本足した。

「水切りのあと、剣先を戻さず、身体の方を置き直してください。二回目を一回目と同じ場所から始める必要はありません」

　透は砂時計を横へ寝かせた。

「今日は、増幅ありの練習は終わりです」

　誠が顔を上げる。

「あと一回、時計と合わせて」

「昨日、確認しました。起動から一分までは上昇なし。一分が満ちたあとは、出力を必要な分へ絞る。今日は、その前の動作が揃っています」

　透の声は揺れなかった。

「疲れてずれた動きを覚え直す方が、明日困ります」

　誠は木刀を下ろした。

　四人が止めに来るより先だったので、千紘が少し驚いた顔をした。

「学習したな、俺も」

「遅い」

　彼女は笑った。

　警告文の件では、学校の調査が続いていた。

　道具棚への不審な照会は断られ、訓練場へ出入りした記録も確かめられた。

　差出人までは、まだわからない。

　ただ、そのあと二か月、四人が襲われることはなかった。

　何も起きなかったから無意味だった、と誠は思わなかった。

　道具を受け取る場所に、毎日教師が立っていたのを知っている。

　夕方、榊が最後の確認に来た。

　試合前の身体検査。使用する木刀。技能の制限範囲。

　誠は紙へ署名する。

「試合場へ立つのは一人。外からの術式補助、予測の伝達、技能の接続は認めない」

「はい」

　透も頷いた。

　明日は、記録するだけだ。

「使う技能のすべてを観客へ公表する必要はない。ただし、相手の記憶を試合後まで改変する行為は認めない」

　誠は、完全犯罪を本戦で選ばないことを決めていた。

　偽装は自分の気配と動作の見え方に範囲を絞る。

　上手く隠せるから使う、というだけでは済ませなかった。

　榊は、誠の右手を取って開かせた。

「痛みは」

「今はありません」

「試合中に握れなくなれば止める。お前の返事を待つとは限らん」

　誠は頷いた。

「先生が止める前に、勝ちます」

「その言い方が、お前だな」

　榊は笑わなかったが、手を放す時だけ少し表情を緩めた。

　片づけたあと、五人は訓練場の縁へ座った。

　誰もすぐに帰ろうとしなかった。

　透が、薄い綴じ紙を誠へ渡した。

「当日読むのは、この一枚だけにしました」

　最初の頃は、文字が小さすぎて、頁の上にもう一枚あるように見えた。

　今日の紙には、確かめた事実と、まだわからないことが、短く並んでいる。

「全部、入れなくていいのか」

「覚えるためじゃなく、迷った時に戻るためなので」

　誠は紙を折り、懐へ入れた。

　千紘は布を差し出した。

「靴底に巻くやつ。使っていいか、今日の検査で確認した」

「これは、本番では使わない」

　千紘の指が止まる。

「どうして」

「乾いた砂と湿った砂で、滑り方が違った。最後の一歩を、まだ身体が覚えきってない」

　誠が言うと、彼女は布を見る。

　やがて、頷いた。

「じゃあ、荷物に入れて。帰りの木刀、包むのに使えるから」

「そうする」

　受け取った布は、何度も洗ったらしく柔らかかった。

　使わないと決めたことまで、準備した結果だった。

　玲奈は自分の手のひらに、小さな線を描いていた。

「明日、黒羽さんが細雪へ対応したら、同じ形へ固執しないでください」

「わかってる」

「私は、形を変えるのが苦手でした。それを教えてくれた人が、私の書いた形から出られなくなるのは嫌です」

　誠は、その目を見て頷き直した。

　蓮司だけは、渡すものがなかったらしい。

　膝の上で手を擦り、少し迷ってから言った。

「怖くないか」

　誠は空を見た。

「怖いよ。知らない技を、まだ持ってるだろうし」

「誠でも、怖いんだな」

「見たことないから、見たいとも思ってる」

　蓮司が困ったように笑う。

「俺、勝ってほしい。けど、立てなくなるまでやってほしいわけじゃないんだ」

　誠は何も言えなかった。

　千紘は下を向き、玲奈は筆をしまった。

「負けて帰ってきても、明日から見てくれるんだろ」

「ああ」

「じゃあ、帰ってこいよ」

　誠は、懐の紙と布を一度押さえた。

「帰ってくる。勝って」

　最後の言葉に、蓮司が笑った。

　校門へ向かう途中、柊木が待っていた。

　誠の荷物を見て、今日はもう振らないのかと聞く。

「止められた」

「いい人たちだね」

「知ってる」

　柊木は、少しだけ目を逸らした。

「勝ったら、松平が残した記録へ近づけるかもしれない」

「近づけないとしても、黒羽とは戦う」

　彼女がこちらを見る。

「それは、よかった」

　どういう意味だと尋ねる前に、柊木は続けた。

「松平を口実にして、無茶をしないでほしかったから」

　誠は立ち止まった。

　彼女はもう、前を歩く四人の背中を見ていた。

「明日も、あの人たちと帰って」

　それだけ言い、校舎へ戻っていく。

　誠は、その小さくなった背中を見送ってから、四人へ追いついた。

　部屋へ戻り、木刀を壁へ立てる。

　試合のために書いた紙を、今日は一枚しか開かなかった。

　明日の帰りに買うものを、その下へ書いた。

　六人分の菓子。

　柊木が受け取るかどうかは、まだわからなかった。