剣聖物語

第16話 五月の入れ替え戦

鷹宮慎也は、試合場へ入る前に一度だけ左手を握った。

　親指の付け根に、白く残った傷がある。

　黒羽宗一郎は、その手を見てから木刀を下ろした。

「治ったか」

「お前を殴る分にはな」

「剣で来いよ」

　二人が笑った。

　観客席の誠は、その短いやり取りで、今日の試合を見に来てよかったと思った。

　記録にある敗北は一行だ。しかし、あの手で一年、何度剣を握り直したのだろう。

　蓮司たちは隣へ座った。

　透が手帳を開く。千紘は前の席の頭を避け、足元の見える位置へ座り直す。玲奈は審判が説明する使用範囲を聞いていた。

　反響を使う試合のため、床の振動は外周で受け止められる。

　観客へ届くのは、響く音まで。防護の担当者が四隅で札を確かめ、審判が開始を告げた。

　鷹宮の一歩で、砂が後ろへ飛んだ。

　疾駆・風切り。

　木刀を振る速さより、距離が詰まる方が速い。

　黒羽の右腕を打つと見せ、鷹宮は接触の直前に手首を返した。先端が下へ回り、膝へ向かう。

　黒羽が受けた。

　乾いた音がし、鷹宮の身体がわずかに浮く。

　だが、倒れない。左足を先に引いて、返された力を流した。

「同じ手は、もう受けねえ」

　鷹宮が二撃目へ移る。

　今度は強く当てない。木刀の先を触れさせ、黒羽が返す前に離す。

　三撃、四撃。

　黒羽の袖をかすめた時、観客席から声が上がった。

「押してる」

　千紘が囁いた。

　誠も頷く。

　単に速くしたのではない。

　相手が受け取りたい大きな衝撃を渡さず、小さな接触で防御の形を動かしている。

　去年負けた先にある剣だった。

　黒羽の木刀が、低く鳴った。

　反響剣・送り鐘。

　鷹宮は打ち込んだあと、肩を引いた。

　返ってくるはずの衝撃を待つ。

　何も来ない。

　ほんの一瞬だけ、足が止まった。

　黒羽はその瞬間に、半歩前へ出た。

　かん、と高い音が遅れて響く。

　鷹宮の左腕が外へ開いた。

「今の、さっきの打ち込み？」

　透が手帳へ線を引く。

　誠は、鷹宮の肩が開いた位置を見ていた。

　返す時刻を選んだだけではない。待った相手が次の動作へ移る、その瞬間を選んでいた。

　鷹宮は歯を食いしばって剣を戻す。

　黒羽の一撃を避け、横へ走った。

　速い。避けたあとの姿勢も、綺麗に残っている。

　その二歩目が、砂へ沈んだ。

　反響剣・帰り鐘。

　腕へ返した衝撃とは別の、溜めてあった一打が、地面を通って戻ってきた。

　鷹宮は右足で踏ん張り、膝をつく寸前で止まる。

　そこへ木刀が迫った。

　受けた音が、場内へ響いた。

「鷹宮先輩、まだ止めてる！」

　蓮司が身を乗り出す。

　黒羽の剣が喉へ届く寸前で、鷹宮は鍔元を差し入れていた。

　片膝のまま押し返し、立つ。

　左腕が震えている。

「これだけか、黒羽」

「まだ立つなら、次もある」

　黒羽の声から、軽さが減った。

　鷹宮は笑って、また走る。

　勝負が終わったのは、それから十数合あとだった。

　鷹宮が左から入り、黒羽の木刀を弾いた。

　返りが来る。わかっている。鷹宮は踏み込まずに待ち、来た振動へ膝を合わせた。

　誠は、上手いと思った。

　だが黒羽は、木刀ではなく肩で鷹宮の剣を受けた。

　鉄響身。

　身体の表面で受けた力が、足まで流れる。

　黒羽自身は動かず、その力だけが相手の足裏へ返った。

　鷹宮の踵が浮く。

　黒羽の木刀が、胴の前で止まった。

「勝負あり。勝者、黒羽宗一郎」

　拍手が起こった。

　歓声の中で、鷹宮は自分の左手を見ていた。

　黒羽が手を差し出す。

「去年より、ずっと嫌だった」

「慰めるな」

「慰めで肩を打たせるかよ」

　黒羽が羽織の袖を上げる。

　赤い痕が、そこに残っていた。

　鷹宮はその痕を見て、ようやく手を取った。

　誠は拍手をやめられなかった。

　新しい技を見た興奮だけではない。

　負けた側にも、去年から積み上げたものが残っている。それを勝った黒羽が、ちゃんと見ていた。

「どうだった」

　隣の蓮司に聞かれ、誠は少し考えた。

「強かった。二人とも」

「だよな」

　透は手帳の最後に、鷹宮の剣筋を一本書き足している。

　千紘は自分の左足を見下ろしていた。玲奈もまだ試合場を見ている。

　その時、黒羽がこちらを向いた。

「おい、木刀を持ってくれた一年」

　指を差され、誠は周りを見た。

　皆の視線が、既にこちらへ向いていた。

「俺か」

「ほかに三本のうち一本を運ばされた奴がいるかよ」

　黒羽は、肩に残った赤い痕へ袖を戻す。

「何か、見つかったか」

「返すタイミングが、打った順番と違う」

　黒羽の目が少し細くなった。

「それで？」

「足から返す時と、木刀から返す時で、構えが違う。まだ見分けられないけど」

「へえ」

　周囲の話し声が小さくなる。

　誠は気にせず、試合場の足跡を見た。

　黒羽が動かなかったように見えた場所にも、僅かに踵を回した痕がある。

　あれをもっと近くで見たい。

「次は、お前が試すか」

　黒羽の問いに、誠は顔を上げた。

　蓮司が隣で息を止める。

　遠くの観客席にいた柊木が、こちらを見た。

　予定していた返事はなかった。

　だが、木刀を合わせた時の感触まで知りたかった。

「二ヶ月後に」

　声に出すと、日付が急に近くなった。

　黒羽は一度だけ眉を上げ、笑った。

「名前を覚えとく必要があるな」

「斎藤誠」

「わかった。七月、待ってる」

　隣で、蓮司が頭を抱えた。

　誠は、七月までの日数を数え始めていた。