剣聖物語

第15話 昼休みの闘獣階

蓮司が食堂の皿を見て、真剣に悩んでいた。

「焼き魚か、肉の煮込みか」

「後ろ、つかえてる」

　千紘に押され、煮込みを受け取る。

　席へ着いてから、蓮司は誠の魚を見た。

「そっちも美味そうだな」

「自分で選んだだろ」

「選んだあとに、別の良さがわかるんだよ」

　玲奈が箸を止めた。

「それは、剣の構成を考える時にも使えそうな言葉ですね」

「飯の話だぞ？」

「知っています」

　透が笑い、味噌汁をこぼしかけた。

　誠は、食べながら誰かの話を聞くのに、まだ少し慣れていなかった。昨日は話へ気を取られて、握り飯を半分残した。

　今日は最後まで食べようと箸を持ち直したところへ、千紘が紙を広げる。

　闘獣階入れ替え戦、五月開催。

　対象、十位・黒羽宗一郎。

「掲示板で見つけた。誠、これ好きでしょ」

「俺が好きなのは試合で、紙じゃない」

「似たようなものじゃない」

　誠は魚を置いた。

　千紘が、ほら、という顔をする。

　挑戦者の名は鷹宮慎也。三年生。

　聞き覚えはなかったが、透がすぐに説明した。

「去年も挑んでいます。試合の記録だと、一分以内に敗れていますね」

「去年負けて、今年もか」

「今年で卒業なので、これが最後の機会かもしれません」

　誠は挑戦者の名前をもう一度見た。

　自分なら再戦の表示を押すだけで済んだ。こちらの世界では、その一回まで何か月も待つ人間がいる。

「十位になると、何が変わるんだ」

「待遇は、ずいぶん」

　玲奈が答える。

　特別訓練場、専門資料、外部大会への推薦。知っている話のあとで、彼女は紙の下段を指した。

「共同訓練枠の管理もあります。自分が使わない時間を、別の生徒へ貸せるのです」

「じゃあ、道場のない生徒も使える？」

「申請が通れば」

　蓮司が身を乗り出した。

「それ、いいな。俺、家では長い型をやる場所がなくてさ」

「また柱を斬るから？」

「一回しかぶつけてない！」

　千紘に言い返してから、蓮司は少し声を落とした。

「でも、上の奴に頼めなきゃ入れないんだろ。それは、やだな」

　玲奈は否定しなかった。

　誠は、闘獣階の特権を自分が使うことしか考えていなかったと気づく。

　同じ鍵でも、持つ人間によって、開く相手が変わる。

「黒羽は、どうしてる」

「その話なら、本人に聞けば」

　背後から声がした。

　柊木暦が、配膳の盆を持って立っていた。

　誠は反射的に席をずらした。柊木は空いた場所へ座り、汁椀を置く。

　四人が黙ると、彼女は顔を上げた。

「何？」

「……食べるんだな」

　蓮司が言った。

　誠は、止めるのが間に合わなかった。

「食堂だから」

「そうだよな。悪い」

　柊木は気にしていないらしく、煮物の芋を箸で割った。

「黒羽は、枠をかなり貸してる。あと、貸した道具が返ってこないと自分で取りに来る」

「案外、世話焼きなんだな」

「壊した理由まで聞くから、借りた方は逃げられない」

　蓮司は、自分の木刀を椅子へ引き寄せた。

「強い人って、大体そうなのか？」

　誠に向いた視線を、柊木が少し面白そうに見た。

「そんなに教えてるの」

「少しだけ」

「毎日、少しだけ？」

　誠は答えず、冷めかけた魚へ箸を入れた。

「黒羽の反響剣を、見たことは？」

「道場で、三島師範代のなら」

「違うよ。似てるところはあるけど」

　柊木は自分の箸を、もう片方の箸へ軽く当てた。

　小さな音が一つ。

　それきり何も起きない。

「触れたあと、相手がいつ力を返すか。黒羽は、そこを自分で決める」

「遅らせられるのか」

「遅らせるだけじゃない。受けたまま、忘れた頃に返す」

　透が紙の端へ書き込んだ。

　柊木はその手を見る。

「全部、私の話として書かないで。試合で確かめて」

「はい。観戦するまでは、伝聞にしておきます」

　彼女は頷いた。

　誠は、木刀を合わせたあとに来たあの痺れを思い出していた。

　いつ返るかがわからないだけで、受け方も次の一手も変わる。

　顔を上げると、千紘に見られていた。

「もう戦うこと考えてる」

「まずは見る」

「『まずは』ね」

　柊木が、箸を置いた。

「松平も、ああいう剣を見たがった」

　それまで賑やかだった机が、少し静かになる。

　彼女は芋の欠片を見ていた。

「黒羽と、戦ったのか」

「そこまでは知らない。いつも、今度聞いてみるって言ってた」

　今度。

　誠は、その言葉のあとに何もつけられなかった。

　柊木は汁椀を持ち、一口飲んでから顔をしかめた。

「冷めた」

「話しすぎたな」

「うん」

　それ以上は言わず、皆が食事へ戻った。

　蓮司が肉を一切れ、誠の皿へ載せる。

「魚、一口くれ」

「自分で選んだ責任は」

「責任を持って、交換を申し込みます」

　玲奈が笑った。

　柊木も椀の陰で、少しだけ口元を緩めた。

　五月の観戦申請書へ、五人の名前を書いた。

　透は審判の位置を見やすい席を選び、千紘は足元が見えなければ意味がないと言った。

　玲奈が二人の希望を合わせ、蓮司が五人分の札を受け取りに行く。

　誠は一番最後に署名した。

　十位を目指すなら、いずれ自分も立つ場所だ。

　だが、今日は誰かが一年かけて用意した剣を見る。

　帰り際、食堂の出口で、黒い羽織の上級生とすれ違った。

　片手に空の湯呑み。もう片方には、借り物らしい木刀が三本。

「なあ、一年。第一訓練場へ戻るか」

「戻りますけど」

「一本持ってくれ。返却に来ねえ奴が三人もいてな」

　誠は木刀を受け取った。

　上級生の胸元にある十の札に、そこで気づく。

　黒羽宗一郎は、誠の顔を見て笑った。

「何だ。その顔。見せ物じゃねえぞ」

「今度、試合を見に行きます」

「なら、よく見ろ。鷹宮は、去年と同じ剣じゃ来ねえ」

　誠は頷いた。

　腕へ渡された木刀は、少し湿っていて、ひどく普通の重さだった。