剣聖物語

第12話 一年三組

「そこ、誰か座ってる？」

　朝倉蓮司は、誠の返事を待たずに前の椅子を引いた。

　腕には教本が三冊。いちばん上の本には、朝食の汁らしい染みがついている。

「指定席だろ」

「わかってる。話しかけるきっかけってやつだ」

　蓮司は椅子を逆向きにし、背もたれへ両腕を乗せた。

「昨日はちゃんと名乗れなかったし。朝倉蓮司。蓮司でいい」

「斎藤誠。知ってると思うけど」

「知ってる。榊先生と三分やった奴」

　もう、その説明が名前について回っているらしい。

　誠が肩をすくめると、蓮司は手のひらを見せた。

「俺なんか、振ったあとに毎回崩されてさ。千回振ってても、ああなるんだよな」

　固くなった皮の間に、新しい傷がある。

　誠は、その手から目を離せなかった。

「毎日、千回？」

「雨でもな。道場が使えない日は軒下。家の柱に一回ぶつけて怒られた」

「振ったあと、止まれるか」

「止まる？」

　蓮司が右肩を上げた。

　木刀を振る真似をしかけ、教室だと思い出したらしくやめる。

「強く振ろうとして、次へ戻す足まで使ってる。試験で遅れたのは、そのせいじゃないか」

「……見てたんだな」

「順番が後だったから」

　もっと食いついてくるかと思った。

　しかし蓮司は、手を下ろした。爪の間に残った墨を親指で擦っている。

「じゃあ、千回って、無駄だったのかな」

　誠はすぐには答えられなかった。

　悪い癖を何度も反復している。それはそうだ。だが、その言い方で片づくものではないと、差し出された手を見て思った。

「無駄なら、あの打ち込みはできないだろ。止まる方も練習すればいい」

「そっちも千回？」

「まず十回」

「十回!?」

　大きな声に、後ろの席の少女が顔をしかめた。

「朝からうるさい」

「悪い、水瀬」

　水瀬千紘は、机へ載せていた足を下ろした。

　誠を見る目が、少し尖っている。

「斎藤って、人の剣をそんなに簡単に直せるの？」

「直せるとは、まだ言ってない」

「十回で変わるみたいな言い方してたじゃん」

「十回やって、変わるか見る」

　千紘は鼻で笑った。

「私のも見る？」

「踏み込んだあと、横へ動きにくそうだった」

　言ってから、誠は少し後悔した。

　千紘の口元から、笑みが消えたからだ。

「足が遅いってこと？」

「速い。だから、止める方が間に合ってない」

　千紘は何も言わず、帯の木刀へ指を掛けた。

　抜きはしない。自分で指を離し、窓の外を見る。

「あとで、見せてよ。止まれる速い剣ってやつ」

　榊が教室へ入ってきたのは、その直後だった。

　出席簿を置く音で、椅子が一斉に前へ向く。

「今日は基礎測定だ。上手く見せるための試験ではない。自分に何が足りないか、教師と一緒に確かめる」

　誠は少し姿勢を正した。

　榊の目が、それを見て細くなる。

「隠していいものと、隠すと自分が困るものを間違えるな」

　訓練場に並ぶ三十二人は、全員が木刀を持っている。

　同じ長さの木を渡されても、持ち方はばらばらだった。

　蓮司は、順番を待つ間も握ったり緩めたりしている。千紘は剣先で地面を小さく叩き、足の置き場を確かめていた。

　九条玲奈の番になると、空気が少し変わった。

　白い袖が、型の動きに一拍遅れてついていく。どの位置で止めても、教本の挿絵にできそうだった。

　ただ、相手のいない型なのに、誠には次の剣の置き場が見えてしまう。

「何か？」

　終えた玲奈が、こちらへ来た。

　誠は口に出した覚えがなかったので、少し驚いた。

「私の剣を見て、首を傾げていました」

「失礼だったな」

「失礼かどうかは、内容を聞いてから決めます」

　言い逃れの余地がない。

「三手目のあと、必ず左へ戻るんだなと思って」

「その位置が、最も次へ移りやすいので」

「相手にも、次へ移りやすい場所を教えてる」

　玲奈の目が、誠の足元へ落ちた。

　自分ならどこを狙うか、考えているらしかった。

「入学試験で、同じことを言われました」

　少し離れていた風間透が、顔を上げる。

「でも、九条さんは四手目を変えようとしていましたよね」

　玲奈が振り向く。

　透は、しまったという顔をした。

「すみません。見ていたので」

「謝らなくても。どこで、そう思いましたか」

「剣先だけ、下へ向きかけました。足が先に元の位置へ戻ったので、やめたのかと」

　玲奈は木刀を見下ろした。

　誠も、透を見た。

　実際に何が起きたかを、随分細かく拾っている。

「そこまで見えて、試験では動かなかったんだな」

　誠が言うと、透は肩を縮めた。

「見えるのと、できるのは……」

「ああ。違う」

　その返事に、透は少しだけ顔を上げた。

　責められると思っていたのかもしれない。

　榊が誠の名前を呼んだ。

　前へ出て、木刀を構える。

　限界突破を見せる必要はない。だが、足運びまでわざと崩してしまえば、この三年間を学ぶために来た意味も薄れる。

　誠は、できる範囲の基本をそのまま行った。

　肩に余分な力を残さず、剣先を止め、次の位置へ移る。

　榊の視線が、一度だけ足へ落ちた。

「その戻り方は、誰に教わった」

「何度も失敗したので」

「失敗を教えた者の名を聞いているんだがな」

　答えられないまま、誠は一礼した。

　測定のあと、蓮司が小さな声で呼んだ。

「十回、付き合ってくれる？」

　先ほどまでの千回の話より、頼むのが難しそうな声だった。

　誠が頷くと、千紘も近づいてくる。

「私も見る。口だけじゃないか、確かめるから」

「それなら、私もお願いできますか」

　玲奈は、ごく自然に列へ加わった。

　透は二歩離れたところで、来るかどうか迷っている。

「風間も、見たいなら」

「いいんですか」

「見るだけなら俺の許可はいらないだろ」

　透は、そこで初めて少し笑った。

　四人と話していると、後ろから榊が来た。

「午後は、その組み合わせでやる」

　誰も返事をしなかった。

　榊は順番に顔を見る。

「斎藤が四人の相手だ。ただし、言われた通りに動く必要はない。言われた弱点を知った上で、どう変えるかを考えろ」

　千紘の表情が変わった。

　ただ負けを確かめる授業ではないと、わかった顔だった。

「斎藤も、見た一回だけで相手を決めつけるな」

「はい」

　その言葉は、誠にも刺さった。

　ゲームの中で何度も見た剣でも、目の前の人間は次に何を選ぶかわからない。

　四人を攻略表の四つの欄に押し込むには、まだ何も知らなかった。

　昼休みの鐘が鳴る。

　蓮司が、木刀と弁当を同じ手で持とうとして取り落としかけた。

　千紘が呆れながら木刀を取る。

「まず、一度にやりすぎるのを直しなよ」

「それも十回で直る？」

「知らない」

　玲奈が笑った。

　誠はその声を聞き、午後の四人を、少し楽しみに思った。