幕間1：第二天使
木造の、小さな部屋。暖炉の炎が揺らめき、ぱちぱちと小気味いい音を立てている。
部屋の中央には、年季の入った椅子が置かれていて、柔らかな微笑みをたたえた中年の女性が座っている。
「それでは、第七天使リザベル。報告をお願いします」
その向かいに立つ、薄手のローブを身にまとった痩身の女性が答える。
「はい。第二天使アグリエル。サンプル番号12899、対象個体『多良木伸彦』について――」
「その前に」
中年の女性――アグリエルは悪戯っぽい笑顔を浮かべ、リザベルに向けて手を上げた。
「今回の報告、できるだけ数式を使わず、あなたの言葉――あなたが自然だと感じる言葉で話してください。私も、あなたが自然だと感じる言葉で話します」
その言葉を聞いて、リザベルの目が大きく見開かれた。
それから、あたりを観察するように視線を動かす。
「この部屋の変化は――」
「そう。あなたが自然だと感じる姿にしてあります」
リザベルは少し戸惑った様子を見せたが、小さく息を吐き、話し始めた。
「分かりました。それでは――」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
リザベルの話が終わると、アグリエルは背もたれに身を預け、満足げな表情を浮かべた。
「もう一つ、聞きたいことがあります」
「それは――」
「あなたから見た、多良木伸彦さんの印象です」
リザベルは、アグリエルの視線から逃げるように顔を下げた。
「必要……なのでしょうか？」
「もちろんです。むしろ、一番大切なことですよ」
リザベルは再び困惑したが、しばらく間を置いて、ゆっくりと口を開いた。
「私は……彼を心配しています」
「心配、とは？」
「必死なのは分かるのですが、少し頑張りすぎではないかと――」
「例えば、どのようなことについて、そう感じているのですか？」
「その……彼は、私が中断の指示を出さない限り、トレーニングをやめようとしないのです。あのままでは、体が――」
「それはおかしいですね。あの部屋の中では、彼に休息は必要ありません。それは、あなたも知っていることでしょう？」
俯いたまま、リザベルは何も答えなかった。
アグリエルは間を置かず、畳みかけるように言葉を重ねる。
「私の許可を得ずに、山吹丈と接触させたのも、彼が心配だったからですか？」
リザベルははっと顔を上げた。
頬は紅潮し、目には涙が浮かんでいる。
「も、申し訳ありません。処罰を受ける覚悟は――」
リザベルの言葉をさえぎるように、アグリエルは声を出して笑った。
「そのことについて、あなたを責めるつもりはありませんよ。私はただ、知りたいだけなのです。あなたがなぜ、そのような――」
「お待ちください！」
そのとき、入り口のドアが勢いよく開き、パンツスーツ姿の、銀縁眼鏡を掛けた女性が入ってきた。
「第二天使アグリエル！ そのような規律違反を許しては――」
「第四天使シェリル。その前に、自分の姿を見てみなさい」
「え？ 私の姿がどうかして――って、なんだ！ この服は！」
シェリルと呼ばれた女性は、自分の身を包むネイビーのスーツを引っ張った。しかし、体の一部であるかのように、皮膚に貼り付いて離れない。
その様子を見たアグリエルは、今度は大声を出して、楽しそうに笑った。
「諦めなさい。この部屋は現在、中にいる者をリザベルがイメージする姿に変化させる設定にしているのです」
「で……では、この姿が、リザベルがイメージする私……ということですか？」
「ええ。さしずめ、怖くて口うるさい上司……ってところかしら」
シェリルは眼鏡の奥の目を吊り上げ、リザベルを睨んだ。
その様子を見て、アグリエルはさらに笑い声を大きくする。
「邪魔が入りましたね。リザベル。今日はここまでにしておきましょう。あなたには、もう少し自分の気持ちを整理する時間が必要です」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
リザベルが退出し、室内はアグリエルとシェリルの二人だけになった。
スーツ姿がよほど気に入らないのか、シェリルは憮然とした表情を崩さない。
「この設定、いつまで続けるおつもりですか？」
「ふふふ……しばらく、とだけ答えておきましょう。ところで、何か言いたいことがあるのですね？」
アグリエルの問いに、シェリルの顔が引き締まった。
「リザベルには再調整が必要です」
「あら？ どうして？」
「揺らぎが大き過ぎます。このままでは、研究の結果に影響しかねません」
シェリルとは対照的に、アグリエルは柔らかな表情を崩さない。
「貴女の言う通り、彼女の変化速度は、私の想定を大きく超えています」
「だったら――」
「だからいいんですよ」
アグリエルは立ち上がり、カーテンを開けた。
窓の外には、白い雪がちらちらと舞っている。
「結果が予測できないからこそ、研究は面白いのです」
その景色を見ながら、アグリエルは独り言のように呟いた。
